餐飲連鎖店星期五餐廳酒吧（TGI Fridays）正在推出競爭對手都沒有的菜式——至少目前是這樣。這是一個由人工智能驅動的虛擬調酒師，客人可以通過智能手機或平板電腦訪問應用程序，該程序還可以對客人的心情，所處的場合，口味喜好進行簡短的測驗。然后虛擬調酒師就會推薦一款獨特的酒。也許最吸引人的是，它可以在餐廳繁忙的時刻加快訂購飲料的過程。
星期五餐廳酒吧的首席信息官Sherif Mityas表示，在競爭激烈的餐飲業，讓自己與眾不同至關重要，這意味著人們要物色具有這種前沿理念的初創公司。“我們希望成為第一，我們希望創新。”
競爭優勢只是首席信息官日益傾向于超越傳統供應商的新產品并尋找可以推動創新的初創公司的動機之一。首席信息官們發現，與初創公司合作有助于發展組織，不管是在財務還是技術方面。初創公司之間的競爭還將技術人才帶到求賢若渴的組織和地區，同時為IT部門帶來創業的心態。然而，與初出茅廬的公司合作，這種做法并不適合膽小怕事者。組織必須對風險、快速失敗和繼續發展的意愿以及投資流程所要耗費的時間充滿信心。首席信息官們就此事提出了一些利弊——與技術領域的創業公司一起走在技術的最前沿。
首席信息官促進發展的職責
德勤（Deloitte）的美國首席信息官項目研究的負責人Khalid Kark表示，初創公司為首席信息官履行的職責越來越多。他說，企業對首席信息官的期望比以往任何時候都要高，希望他們有助于改變業務運營和發展業務，但絕大多數首席信息官并不認為這些是核心功能。
德勤在2018年對1,116名首席信息官進行了調查，發現只有9％的人認為自己是組織中“煽動變革的人”，約三分之一（36％）認為自己是“共同創造業務的人”。
Kark說：“在大多數情況下，企業領導者會要求IT領導者加強并推動這一過程，因為他們認識到，技術是實現增長的重要組成部分”，他補充說，只要與“初創公司、某些生態系統的合作伙伴或外部參與方合作就可以繼續為首席信息官提供創意”以及由外到內的視角。
公司希望在初創公司中發現兩點什么呢？首席信息官們說，首要標準是看初創公司能否解決問題或為業務增值。然后，他們會考察初創公司的實力，其所提供的支持、愿景、人員以及技術相對于其所帶來的價值的成熟程度。
“如果你及早投資”也許是頗具價值但十分前沿的解決方案，Kark說：“這可能會帶來更大的風險，但如果你在開始投資之前先等待驗證點的出現”，這個路子也許更安全。
創智贏家具有先發優勢
Mityas知道，要具備競爭力就意味著要跟上日新月異的技術，發現可以帶來新創新的獨特的初創公司。2017年，他開始每季度舉辦一次《創智贏家》式的比賽，其中有五到六家初創公司將用20分鐘的時間來展示新穎且有趣的解決方案。
星期五餐廳酒吧選擇了一名獲勝者進行投資并在各大門店進行試點。大約75％的初創公司的產品已經在全國范圍內得到全面推廣，但它們必須對為期一年的獨家試點期限形成一致的意見，以防止它們在此期間與星期五餐廳酒吧的競爭對手合作。Mityas說：“我得到了別人沒有的東西，因為沒有人聽說過這幫人。這使我們具備了一個非常有戰略意義的優勢，至少在短期內是這樣。”
Mityas選擇新技術時要參考什么樣的差異化因素呢？他說：“這要看該技術是否能跳出局限，并大規模地創造重要的價值？它必須能在多家餐館湊效。”
反向推銷使技術人才成為痛點
西北相互人壽（Northwestern Mutual）通過合作伙伴關系、初創公司和風險投資來發現創新，以此作為其數字化轉型的一部分。2017年，數字工作場所企業解決方案的副總裁兼數字創新負責人Karl Gouverneur決定，他會提出一系列比西北相互人壽更廣泛的難題，并讓初創向西北相互人壽反向推銷它們所提議的解決方案，而不會向初創公司伸出援手。
在提出五個很難應對的主題后，Gouverneur的團隊開始為全國各地的幾個技術中心（包括芝加哥、奧斯汀、紐約和加利福尼亞州）舉辦全國巡回宣傳，以解釋每一個難題。
該活動吸引了數百人，包括創業團隊、個人和一些供應商。然后，感興趣的團體有兩個月的時間來提交他們要推銷的解決方案。40個答復將參賽的初創公司減少到6家，這些初創公司獲得了親自推銷想法的邀請。一月，Gouverneur的團隊選擇了SocialLeads這家初創公司，這是一個創建人工智能平臺的公司，它能幫助金融服務公司及其顧問快速分析專業網絡和個人社交網絡的規模、深度和價值。這家初創公司獲得了85,000美元的投資，今年秋天，它又在第二輪融資中籌集了75萬美元。
Gouverneur說，反向推銷不是那么容易的。他說，“你必須向公眾應對挑戰”，這可能會令人感到不舒服。當本土的企業家人數很少時，公司可能還要在全國乃至全球的范圍內尋找初創公司，但這種付出正在為公司和社區帶來回報。
西北相互人壽的第二次反向推銷活動定于11月舉行，其目的是通過在西北相互人壽總部的Cream City Labs提供位于同一地點的工作空間以及投資合伙公司Cream City Venture Capital 提供的85,000美元的種子投資，為密爾沃基地區帶來更多的企業家。今年的反向推銷方面的難題包括為支付提供安全保障、衡量包容性并簡化對醫療記錄的評估。
初創公司的‘快速約談’和投資的良性循環
為了成功與創業公司合作，首席信息官必須能夠輕松自如地使用快速失敗模型，市值27.5億美元的遺傳學研究技術提供商Illumina的高級副總裁兼首席信息官Norm Fjeldheim表示，十年前，他開始與風投合作，以此作為讓他的IT團隊思考新技術的一種方式。如今，他與硅谷的風投社區建立了深厚的聯系，并與數十家創業公司合作。
Fjeldheim說，首席信息官必須馬上認識到什么時候要減少損失。他說：“概念驗證是關鍵，我們帶來的公司中有一部分未能超越這個階段。但是，一旦我們努力，我們100％能成功。”
他說，首席信息官還必須擁有一個能在充滿風險的環境中依然輕松地運作的團隊。他說：“我發現，我必須換掉一些人，因為這些人在這種環境中感到非常不適”，尤其是這樣的人——想成為舊技術的大師而不是新技術的學生。
Fjeldheim在尋找創業公司時邀請了直接下屬、架構師和技術領導者，他們會花一天的時間與大約15家初創公司進行“快速約談”，從而了解更多信息。每家初創公司都有20到30分鐘的時間來表達想法，他的團隊會提出各種問題，他說：“接下來會問下一個問題。我們可以從中搞清楚，哪些初創公司可以獲得‘第二次約談’的機會”。有些創業公司將立即被選中以開始施展概念的階段，而其它“未獲得最佳時機”的初創公司將被列入Fjeldheim的觀察名單。
Fjeldheim說，使用初創公司的技術可以顯著改善IT部門的成本結構。“很多時候，這些初創公司在效率、能力或成本方面比你在傳統提供商處看到的效率、能力或成本更具優勢。如果你不追隨創業公司，你也許能從既定的參與者那里獲得逐步的改進，但這不是翻天覆地的改進。”
Fjeldheim把從投資創業公司的技術中省下來的錢重新投入到IT。“我們致力于改變勞動力或軟件自身成本的新技術，我們創造了越來越省錢的這樣一種良性循環，投資新的、類似的省錢辦法。”
說起來容易做起來難
Kark說，當IT部門投資初創公司并邀請它們入伙時，人們會聽說很多警示。首席信息官報告說，創業項目失敗的首要原因是文化。“你可以設法模仿創業文化或整合這種思想，但這很難改變。只要創業環境沒有受到外界影響，這就沒有問題，但如果你收購了創業公司，你如何將文化融合起來呢？”
Kark說，與初創公司合作也需要不斷地得到領導層的關注和支持。“領導者必須從時間、精力、能量的角度弄清楚如何對這些資源進行分配，以及分配什么資源。”
Gouverneur說，首席信息官必須對初創公司友好并尊重它們的時間。“不要讓一個由四個人構成的創業公司持續經歷長達一年的RFP流程——因為它們將無法生存。”
Kark說：“我并不認為初創公司是保持領先優勢的唯一途徑”，他補充說，公司可以和“大學”展開合作，有些首席信息官擁有重要的內部能力，而這些能力也許比一些初創公司更先進。
Fjeldheim說，在高速增長的環境中投資初創公司是十分有效的，在這樣的環境里，公司要求IT組織進行創新。“如果他們并沒有不斷地尋找‘新穎的事物’，那么這個想法也許不妥。”
Mityas說，如果首席信息官確實選擇和初創公司一起來迎合最前沿的事物，那么他們必須保持開放的態度。他說：“包括我在內的大多數首席信息官都想去風險化，走安全路線”，但要持續創新并以嶄新的能力脫穎而出，“你必須對風險、未知的事物，截然不同的東西持開放態度，并且一開始不知道這將如何發揮作用。”
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