SDN通過軟硬件解耦隔離，實現網絡虛擬化、IT化和軟件化。由廉價的通用商用IT設備（大容量服務器、大容量存儲器、大容量以太網交換機）構成的底層只負責數據轉發。由獨立的軟件構成的上層負責集中的控制功能，網絡設備種類與功能由上層軟件決定，通過遠程、自動配置部署和運行網絡，提供所需網絡功能、參數和業務。
中國電信集團科技委主任韋樂平認為，SDN符合IT低成本、多樣化大趨勢，即硬件負責性能，軟件負責功能。它開啟了網絡IT化的進程，是去電信化的重要突破，也是IT和軟件業突破電信業壁壘的重要機遇，預示了產業結構的大調整。
摩爾定律揭示了兩個發展方向，高性能和低成本。電信業重前者，而IT業更重后者。回顧電信業與IT業的比較，“結果是20年來IT成本降了約4個量級（58%），而以傳輸和移動為代表的電信設備僅降了約3個量級（30％），相差10倍。”韋樂平說。
原因除了光器件和軟件不遵守摩爾定律外，主要是電信網的過度復雜性和封閉性，開發和沉淀了大量不必要的功能和性能，絕大多數功能都是從來沒有用過的，絕大多數高性能都是既無根據，又無必要的，造成網絡成本高居不下的被動局面。
這種在壟斷環境下形成的電信業傳統發展路徑（高封閉、高成本、高質量）和商業模式在壟斷時代可以生存，而在今天的互聯網開放和競爭環境下就難以為繼了，必須轉型和“去電信化”。
“電信業的新業務開發能力、速度無法應對互聯網應用的挑戰，大量核心業務流失或被替代。”
韋樂平說，SDN的優勢一是解耦后的軟件可以實現靈活的控制面功能滿足用戶多元化需求，還可以快速部署網絡及網絡功能和參數，如路由、安全、策略、流量工程、QoS等，提升鏈路利用率。
解耦后的硬件專注轉發，不僅可以采用通用IT設備，減少設備種類和專用軟硬件平臺，大幅降低硬件成本，簡化運維管理，還可提升轉發性能。
另外，通過將轉發過程抽象為流表，控制器直接控制流表，屏蔽了硬件，實現了網絡虛擬化，物理硬件被淡化為資源池，可按需靈活分配和相互隔離。
在集中式控制上，SDN具有全局全網視野，掌握全網信息（拓撲和網絡狀態等），可望最佳地利用網絡帶寬等資源，提升網絡性能（收斂速度和延時等），確保系統路由和性能的可預測，并提供一些新的功能。
同時，“SDN打破了軟硬件一體化的傳統封閉電信設備模式，有望利用更廣泛和開放的生態系統，有利于網絡和業務創新。”韋樂平指出。
不過，目前階段SDN仍面臨挑戰，“大型IDC有數千臺物理交換機和數萬臺虛擬交換機，大型電信網有數百萬臺不同類型設備。這樣的大規模網絡如何集中管理、配置和故障定位？”
控制器需要為進入SDN網絡的每一條流選擇一條數據通道，其復雜性可想而知，尤其對于大規模電信網，仍面臨軟件的復雜性和有效性挑戰。只要有標準，技術不是問題。韋樂平補充到，但是巨大的工作量令人望而卻步，還將面臨廠家本能的抵制。
從應用部署上來說，SDN面臨著從現有硬件平臺向虛擬化網絡的平滑演進、兼容性和長期共存的挑戰。“對于網上長期留下來的、那么多廠家的、那么多種類的老系統老設備怎樣適配新網絡，還要保證功能、性能和支持業務的平滑性？”
所以，韋樂平認為，SDN的最佳應用場景是開始階段規模不大，單一運營主體的場合。例如企業網、校園網和數據中心等。此時，不僅SDN集中控制器的壓力較小，而且網絡由一家主體企業運營，選路策略僅由一家企業決定，不易引起利益沖突。
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