1月23日，去年3月份，當Facebook宣布以20億美元價格收購虛擬現實初創企業Oculus VR時，曾令整個科技界為之側目。Oculus VR成立于2012年，曾在眾籌平臺Kickstarter上籌資。這家企業開發出一款名為Rift的高科技頭盔，為游戲開發商和Facebook創始人馬克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）等提供身臨其境的感受，而這是他們從來不曾體驗過的。盡管充滿了炒作，但消費者至少可以看到Oculus VR正推出一款游戲設備。這款設備可能價值數百美元，而且需要專業技術操作。
與此同時，谷歌也正發送出有關虛擬現實技術的不同信息：谷歌已經準備就緒，將向所有人提供一款買得起的虛擬現實設備。谷歌曾于去年6月份在開發者大會上推出一款名為Cardboard的產品。其理念非常簡單：利用Android手機和一些廉價材料（包括紙板、透鏡、磁鐵、橡膠帶以及魔術貼），虛擬現實的神秘面紗立刻向所有人揭開。
美國舊金山公司DODOcase2010年曾以為制作iPad盒子起家，現在則開始出售Cardboard頭盔。這家公司的聯合創始人帕特里克·巴克利（Patrick Buckley）說：“在我們所處的虛擬現實領域，消費者需要廉價實用的‘福特T型車’，他們不需要‘蘭博基尼豪車’。現在，全球有20億部可支持虛擬現實基本技術的智能手機，而消費者卻還沒有意識到這一點。”
當虛擬現實即將成為現實時，虛擬現實社區洋溢著明顯令人興奮的情緒。從立體全景攝像機、硬件設施運動控制器的建造者到觀看虛擬音樂會、參觀博物館、遠程教學等應用的開發者，更多技術人員正圍繞著谷歌Cardboard做開發。與谷歌眼鏡這種從未真正騰飛、正被市場中排擠（可能是暫時情況）的設備不同，Cardboard正獲得更多動力。
為了推動虛擬現實技術發展，谷歌發布了頭盔的硬件規格，同時也為應用開發者發出軟件開發包。這家總部位于加州山景城的公司還準備利用虛擬現實設備提供自己的服務。熱門YouTube視頻可在仿真電影院中觀看，谷歌地球給人以太空飛行的感覺，Photo Sphere則讓用戶可在他們的手機上360度觀看畫面流。
谷歌在這些領域已經取得顯著發展。12月份，也就是谷歌發布Cardboard 6個月后，據說用戶手中已經有50萬部Cardboard頭盔。谷歌不是這款設備的主要制造商，而是將生產任務交給他人。其中，DODOcase立即抓住了機遇，已經以每部25美元的價格出售了12.5萬部頭盔。此外，洛杉磯初創企業Knoxlabs也已類似價格出售Cardboard頭盔，至今也已經賣出上萬部。Knoxlabs還有鋁制版本頭盔，但售價高達45美元。
與之相比，去年12月份剛剛開售的三星Gear VR售價高達200美元，而且只能與Galaxy Note 4或高端Android智能手機兼容。感受到巨大契機，谷歌在巴黎的員工將Cardboard作為“20%時間”的開發項目。所謂“20%時間”是指谷歌員工每周可有一天時間用于研究自己的計劃。
Cardboard產品經理安德魯·納特克（Andrew Nartker）說：“這種技術的門檻很低，那些擁有Android設備的人，只要解鎖就可以體驗他們從未經歷過的感受。在這些講故事、開發和內容創作等有趣的新領域，開發者都為之感到激動。”
在谷歌Play Store中，Android有200多種虛擬現實應用，許多熱門應用都因為Cardboard很容易被發現。美國加州帕羅奧圖開發公司Jaunt曾于8月份記錄保羅·麥卡特尼（Paul McCartney）音樂會，并為《Live and Let Die》創造了一款應用。利用這款應用，你可以想象坐在麥卡特尼的鋼琴旁，他的樂隊就在你面前，周圍是成千上萬高聲歡呼的“粉絲”。如果你不滿足于此，還可以進入甲殼蟲的演唱會。Jaunt還開發一款應用，它可以將用戶投入簡短的恐怖故事中，也可以讓人置身于二戰種部隊中。
在舊金山市區，資深游戲開發員德魯·斯基爾曼（Drew Skillman）與帕特里克·哈克特（Patrick Hackett）努力開發出一款名為Tilt Brush的軟件，目的旨在給與設計師和藝術家3D全景虛擬畫布，以創造出虛擬現實藝術和娛樂作品。Tilt Brush可媲美Adobe出售給插圖畫家、照片編輯以及圖形設計師的工具，但其不是建立靜止的電腦屏幕，藝術外觀幾乎無處不在。斯基爾曼通過向Tilt Brush引入哈克特的照片，并將其變成噴火魔鬼，證明了無盡的想象力。
斯基爾曼和哈克特的目標是通過向世界演示虛擬現實創造的無盡可能，促進一種新的生態系統。斯基爾曼說：“每當新的媒介出現時，我們必須重現如何讓事情看起來更令人信服，期間還不能使用任何我們已經習慣使用的工具。”
今天，Android手機上已經有很多虛擬現實應用可用。但Cardboard要想變成下一個新奇的大媒體平臺，還存在許多技術挑戰。虛擬現實需要大量數據支持，這對手機電池形成挑戰，而且這些應用足以導致設備變卡變慢。
但智能手機依然沒有Oculus所針對的目標用戶需要的復雜功能，比如位置追蹤，允許用戶在虛擬時間中向任何方向移動，但Cardboard不支持這個功能。這也讓斯基爾曼與哈克特等人茫然，他們想知道如何發揮這些優勢。虛擬現實的市場都是新興的，除了出售頭盔外，目前的收入很少。谷歌應用店中許多虛擬現實應用僅售1美元，而且大部分都是免費的。
斯基爾曼和哈克特只希望人們使用和測試他們的免費產品，并且為他們提供回饋。在Cardboard上，他們有一款被稱為Tilt Brush Gallery的應用，當前只能觀看創作。為了維持業務，他們也向開始進入虛擬現實硬件領域的公司提供咨詢工作。
Jaunt現在也放棄了其內容，但有大量現金資助研發，這要感謝BSkyB、Google Ventures、Redpoint Ventures以及Highland Capital等提供的3400萬美元風險投資。Jaunt有32名雇員，主要集中在兩個領域。一部分人與音樂和影視公司合作，開發令人身臨其境的內容，或其CEO瓊斯·克里斯滕森（Jens Christensen）所謂的“Cinematic VR”。而另一部分人則專職研發全景照相機。Jaunt已經和正在制造16種類似設備。
Jaunt公司最終可能展開相機租賃業務，并提供Netflix式的虛擬現實內容訂閱。克里斯滕森說：“我們看到2015年將創造許多內容。當有人買到頭盔時，他們需要觀看內容。我們認為還需要數年這些頭盔才會大規模投入使用，我們認為其現在絕對很有吸引力。”
谷歌進軍虛擬現實市場促使一切都在加速。克里斯滕森看到Oculus技術并購買Oculus DK1后，也加入這個行業。斯基爾曼與哈克特同樣因為Oculus制造了Tilt Brush，并將其視為鐵桿游戲玩家最有可能選擇的游戲平臺。
但是Facebook之外的人似乎無人知道Oculus將于何時發布虛擬現實設備，特別是CES大會后。Oculus發言人拒絕對此發表評論。即使Oculus將成為下一個偉大的游戲平臺，它依然不可能撼動谷歌的地位。HBO、Volvo以及Red Bull等公司都在使用Cardboard幫助提升自己的品牌，DODOcase也與多家企業結盟，提供廉價的定制頭盔。
軟件正被開發以便支持在移動瀏覽器上運行虛擬現實應用，Knoxlabs也在為虛擬現實設備打造簡單的虛擬消費應用，比如問候卡以及節日賀卡等。因此，如果你參加婚禮，你發現Cardboard成為派對焦點，不必感到驚訝。
舊金山企業Tactic正開發自己的虛擬現實照相機，同時與多個品牌合作幫助產生內容。該公司總裁彼得·奧博多弗（Peter Oberdorfer）說：“虛擬現實設備將無處不在，我們能夠提供與昂貴平臺類似的體驗。”他拿起DODOcase生產的Cardboard說：“這將是大多數人最初體驗虛擬現實的主要途徑。”
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