北京時間11月10日早間消息，如果能用一個界面替換多數的網絡搜索和應用將會怎樣？這正是Facebook希望通過旗下的聊天應用Facebook Messenger推出的M數字助理達到的效果。
這款應用仍然處于測試階段，只針對舊金山灣區的1萬人開放。如果M能夠奏效，Facebook便可在與歌的用戶注意力爭奪戰中開辟一條重要的新戰線，而這家社交網絡也將通過該工具的使用過程吸引大批的直接響應廣告資金。
即使M沒有成功，仍然預示著各類網絡服務將會徹底改變我們與電腦的互動方式：我們原先只是將硬件設備當做繁瑣的工具來使用，現在卻可以直接讓這些設備幫助我們處理各種事情。
“我無法想象我們未來還要打開iPhone，然后在上百款應用中挑選一個來幫助我們執行任務。”虛擬會議日程助手開發商x.ai創始人兼CEO丹尼斯-莫滕森(Dennis Mortensen)說，“很多事情都不需要應用——只需要把工作搞定即可。”
很多企業都在努力拓展這一市場，包括蘋果Siri、微軟Cortana和谷歌在其應用和操作系統內整合的語音識別系統。
Facebook已經較這些服務具備了多項優勢。首先，與語音驅動的系統不同，聊天界面已經被數十億人接納。據市場研究公司Activate CEO邁克爾-沃爾夫(Michael Wolf)估計，全球使用聊天服務的人數超過25億，估計到2018年還將超過36億。其次是規模，Facebook Messenger已經擁有7億多用戶。這也引出了Facebook的第三大優勢，那就是可以接觸到龐大的用戶群。Facebook完全可以充分利用用戶的海量聊天數據來提升助手功能的自動化程度。
Facebook M人工智能技術負責人亞歷山大-勒布倫(Alexandre Lebrun)表示，參與測試的人都在向Facebook M發出五花八門的請求：有的讓M幫自己定餐館，有的要給自己的朋友送一個鸚鵡。
勒布倫表示，Facebook M發現人們正在處理一些它還無法獨自處理的任務，每天都在學習更多的內容，處理用戶請求的能力也在逐步提升。這表明，盡管Facebook保持參與測試的用戶人數基本不變，但這項算法的基本功能還是可以幫助Facebook每天接觸到更多的人，從而提升自動化水平。而Facebook發言人表示，該公司將會聘用更多人來幫助其訓練M。
勒布倫表示，M的關鍵不再于為其提供支持的人工智能技術——這其實都是開源技術——而在于Facebook從每次對話中積累的數據。
莫滕森表示，他無法想象Facebook如何在需要高度依賴人類的情況下將M推廣給所有用戶。但勒布朗表示，如果M能處理80%的用戶請求，“我們就擁有了一項可以擴展的方案。”他補充道，最常見的請求最容易實現自動化。
還有一個重要問題是：誰控制移動設備的主要界面？如果說搜索是PC和網絡的主要界面，那么通過語音或文本開展的聊天就有可能成為人們啟動移動設備后訪問的第一個地方。這一點至關重要。谷歌目前是直接響應廣告市場的領頭羊：當用戶搜索機票、筆記本或其他商品時，便會在屏幕上彈出這類廣告。
美國市場研究公司eMarketer 2014年發布的報告預計，直接響應廣告在數字廣告中的占比將達到59%。換句話說，倘若Facebook能說服人們使用M這樣的數字助理，而放棄搜索引擎，便可將它的目標廣告市場規模擴大一倍，并有可能對谷歌構成打擊。
但M也有可能令Facebook面臨與谷歌類似的監督，例如，我們如何信任這些結果？我們怎么知道它推薦的餐館是不是支付了廣告費？使用數字助理后，我們會把決定權交給系統，這一點與搜索引擎不太一樣，后者只是提供了一個選項菜單。
事實上，這有可能是一個難以實現的任務。
聊天應用開發商Kik創始人兼CEO泰德-利文斯頓(Ted Livingston)表示，它的公司也在開發機器人，讓用戶不僅可以與互聯網互動，還可以與真實世界互動。Kik的方案會為用戶提供一系列預編選項。
“我們不確定用戶是否在尋找包羅萬象的人工智能體驗。”利文斯頓說。
不過，利文斯頓的說法也未必令人信服——畢竟，科幻小說里到處都是像人類一樣聰明的電腦，可以幫助我們完成各種任務。關鍵問題在于，當今的人工智能技術是否已經足夠智能？
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