即時通訊應用通常都擁有巨大的用戶基數。而說到活躍用戶數，WhatsApp擁有的數量超過6億，它的同門兄弟Facebook Messenger也超過了5億，而來自中國的競爭對手微信則擁有4.68億。
除了這些業界巨無霸之外，Snapchat、Viber、KakaoTalk、Line、Kik、Tango、BBM以及其他工具也分別擁有數千萬或上億的活躍用戶數。蘋果的iMessage則專門面向iOS用戶提供服務。
同時，新的應用如流行于美國大學生中間的Yik Yak或者嶄露頭角的Yo也加入了戰局。
這些應用將會朝向何方發展？除了加入語音對話或者視頻聊天功能，目前有4種主要的方向正在逐漸浮出水面，雖然這些功能之間也許并沒有那么嚴格的區分，它們分別是：加密、支付、媒體和廣告。
這些即時通訊應用有著共同而簡單的目標：它們想要吸引盡可能多的用戶，同時維持已有用戶的忠誠度，還要在不沖突上述兩點的前提下找到贏利的途徑。下面是對這些應用如何實現上述目標的驚鴻一瞥。
隱私與加密
目前，即時通訊應用逐漸分化成兩種不同的類別，分別是大型主流應用以及針對特定用戶群體，特別是主打加密與隱私功能的應用，比如TextSecure、Telegram、Hemlis、Threema、Wickr等等。
情況正在發生改變，行業巨頭WhatsApp最近在其安卓版本應用中添加了端對端加密功能，緊接著他們也會在iOS版本中實現同樣的功能。他們與TextSecure背后的公司——Open Whisper系統公司展開合作，并且號稱這是“有史以來最大規模的端對端加密通訊部署計劃”。
這一技術是為了讓用戶感到安心，即使他們的即時應用提供商打算向情報機構透露用戶的私信，也心有余而力不足。這也是蘋果的iMessages系統所具備的功能之一。
“即便政府發出傳票，要求提供iMessages消息，我們也無法提供，我們沒有對應的密匙，”蘋果CEO蒂姆 庫克（Tim Cook）在今年9月的一次采訪中表示。然而，研究人員對此卻有著不同看法。
這是圍繞隱私與即時通訊應用之間的重要趨勢之一：業界巨頭將自己的目光更多的聚焦在此方面，同時他們也會面對用戶狐疑的目光——他們能夠說到做到嗎？
這種事情已經有了先例。Viber主打的關鍵功能之一就是安全性。今年4月，研究人員發現，其傳輸的圖像和視頻沒有經過加密，而且還直接存儲在公司的在線服務器上。公司對此快速做出反應，修正了缺陷。
而回到WhatsApp上面，就算其聲稱自己的合作者在該領域久負盛名，仍然有人就他們如何處理來自消息的元數據提出質疑，元數據包括了諸如“誰和誰在哪里聯系過”這樣的信息，而這些元數據目前都通過Facebook來處理。像電子前線基金會（Electronic Frontier Foundation）這樣的機構已經對此展開了爭論，如同他們推出的安全通訊積分卡（Secure Messaging Scorecard）所顯示的那樣。
付款與購物
與朋友聊天以及分享交換照片和視頻是即時通訊應用的核心功能，但是付款——無論對自己的朋友或者提供產品或服務的公司——都是亟待完善的新功能之一。
Snapchat最近快人一步推出了Snapcash，他們通過與在線支付處理公司Square展開合作，讓用戶能夠通過后者注冊自己的借記卡，然后將款項通過應用匯入朋友的銀行賬戶中。
這一功能目前僅對美國境內年滿18周歲或以上的用戶推出，因為Snapchat的用戶有可能將該功能用于色情服務的交易上。但是，這一全新功能同樣也將成為Snapchat的關鍵功能之一，在未來被更多地用在他們與品牌商家實施的聯合促銷行動中。
宜早不宜遲，Facebook同樣會在自己的Facebook Messenger中增加支付功能。這一社交網絡巨頭于今年6月聘請了前貝寶總裁大衛 馬庫斯（David Marcus）來操刀這方面功能的實施。
“我對于能夠有機會在如此大規模的用戶基礎之上親手實現這項全新功能感到興奮不已，”他當時如此寫道。今年10月，一份被泄露的屏幕截圖指出，這一全新功能能夠讓用戶將自己的信用卡以及儲蓄卡關聯到Facebook賬戶，然后通過Messenger在朋友間完成轉賬。
在中國，即時通訊與付款相結合已經不是什么新鮮事物。微信自2013年起就在該領域展開摸索，該應用能夠讓用戶將自己的銀行賬戶與之相關聯，進而從那些通過該應用銷售產品的電商網站那里進行購買。
該功能同樣能夠幫助用戶在朋友間進行款項轉移，在傳統的春節期間，數百萬用戶已經通過該應用派出了自己的“紅包”。其間，來自日本的Line也推出了自己的購物中心，這是一個獨立的應用，更像eBay的服務，作為賣家與買家的居間服務平臺。
在可以預見的未來，除了上述即時通訊公司與付款服務公司之間展開的一系列合作之外，來自美國的應用Dasher近來則另辟蹊徑，通過與Venmo展開合作，試圖讓自己的即時通訊應用具有支持比特幣以及其他數字加密貨幣的功能。
與媒體合作
媒體是圍繞即時通訊應用所形成的重大趨勢之一。對于這些應用的用戶，特別是那些年輕的一代，即時通訊正在演變成他們的主流社交網絡。雖然他們仍然在Facebook上擁有自己的個人主頁，但是他們卻將自己的時間花在WhatsApp和Snapchat上面。
這一轉變不禁讓業界想為之探究，這些用戶是否同樣希望通過應用來獲取媒體方面的信息。在亞洲，手游和即時通訊已經變得密不可分，特別是Line和KakaoTalk，他們推出的游戲網絡為自己和合作開發者帶來了豐厚的利潤。
在西方國家，Snapchat顯露了自己在媒體方面的野心。依據華爾街日報今年8月的一則報道指出，公司正在為自己的應用開發一項新的功能：用戶可以在其上保存“那些已經消失的視頻、新聞和廣告”。
“該功能能夠讓用戶保存每日最新的出版物內容以及電視節目或電影的片段，在這些內容消失之前，用戶只需將手指長按屏幕進行收藏，如同他們在目前的應用上對照片或者其他文本所做的一樣，”報道中稱。
而據Digiday在今年11月的報道中所稱，根據其展示的關于新功能的開發草圖，該應用將與包括Vice、BuzzFeed、ESPN、Spotify、Cosmopolitan以及MailOnline在內的各類媒體展開合作。
BuzzFeed在本輪趨勢中擁有重要的地位：它已經宣布與微信展開合作，推出其官方賬號，向用戶推送“每日網絡最熱門事件”，并且于今年早些時候招募即時通訊應用整合方面的人才。
“目前，使用即時通訊應用的人數非常之多。我們認為，絕大多數用戶在未來將通過這些應用進行新聞事件的溝通和分享，”BuzzFeed對TechCrunch表示道。“盡早涉足該領域并且搞清楚用戶分享這些事物的習慣與方式對于BuzzFeed的未來而言相當重要。”
這些公司紛紛親自動手實驗。Spotify就與Tango展開合作，幫助用戶在朋友間通過后者的應用分享音樂剪輯，在積累了一定經驗之后，更是推出了名為“Tango Music Pix”的獨立音樂照片分享應用。
而獨立的網絡知名人物也不甘落后，紛紛在此方面做出了自己的嘗試。較Twitter而言，前披頭士樂隊成員保羅·麥卡特尼（Paul McCartney）在Line上面擁有更多的粉絲；Viber則打算通過稱之為“Public Chats”的全新功能來吸引更多的名人入駐；而包括來自英國與愛爾蘭的男子組合One Direction在內的眾多歌手和樂隊則打算利用Kik與自己的粉絲進行互動。
廣告
最后，讓我們將目光聚焦在廣告方面，這是即時通訊應用向支付和媒體方面發展的基石。Snapchat于今年10月加入了自己的廣告，其通過一篇博文試圖說服自己的用戶，強調此舉不會打擾到用戶的體驗。
“廣告將會在你的近期更新中出現，你可以進行有選擇的瀏覽。24小時之后，或者在你閱覽之后，該廣告就會自行消失，”公司解釋道。
“我們不會在你的個人通訊中加入任何廣告。那種行為完全不可理喻。我們的目的是帶給用戶愉悅和獲取深度信息的體驗，而不是讓用戶感到抓狂。”
而Kik則于今年11月推出一項稱之為“promoted chats”的功能，該功能在嘗試將自己的廣告植入用戶聊天文本中的同時，極力避免用戶有被冒犯的感覺。一旦用戶在關于他們追隨的品牌的對話中提及某些“觸發詞匯”，應用則會彈出由贊助商提供的信息。
也有一些即時通訊應用抱持絕對抵制廣告的立場。“我們不相信能夠通過廣告來為用戶體驗增色，”Viber的老板達蒙·馬科（Talmon Marco）在2013年表示道。
而WhatsApp的CEO楊 庫姆（Jan Koum）則于2012年寫過一篇題為“為什么我們不銷售廣告”的博文，堅定地表明了他的觀點：廣告會打擾到用戶，同時也會“破壞美學，進而侮辱你的智商以及打斷你的思維”。
目前為止，即便被Facebook收購之后，WhatsApp還在奉行此項原則。但是，在接下來的幾年時間里，該行業面對的主流趨勢之一就是：那些WhatsApp的競爭對手會使用何種手段，既能夠播放廣告，又不會嚇跑自己的用戶。
京公網安備 11010502049343號