2008年，IBM公司在全球提出了智慧城市（Smart City）的概念。沒過幾年，中國就有超過400個城市在其“十二五”規劃或政府工作報告中提出建設智慧城市，計劃投資合計超過2萬億元。9月4日，中國工程院原常務副院長潘云鶴院士在中國工程院舉行的聯合國教科文組織國際工程科技知識中心2016國際高端研討會上說，中國的市長們對智慧城市概念深入思考之后，賦予新的理解。他回顧了中國智慧城市發展的歷程。

雖然IBM提出了智慧城市的概念：3I（度量、聯通、智能），但其具體解決方案則是智慧的“交通、醫療、政府服務、監控、電網、水務”等內容。第二年的8月，IBM甚至發布了《智慧地球贏在中國》，為中國量身定做了6大智能解決方案：智慧電力、智慧供應鏈、智慧銀行、智慧醫療、智慧城市、智慧交通。

中國的市長們經常到國外參觀。一個市長在仔細參觀了某信息公司對各種智慧系統的介紹后，失望地評價：“你們的智慧城市沒有市長的視野。”因為智慧電力、智慧交通等方案，不是一個市長應該具體負責的工作，那是他的下屬各個局長的職責。市長們越來越傾向于認為：智慧城市的概念應該是以互聯網、物聯網為基礎，以智慧技術、智慧產業、智慧服務、智慧管理、智慧生活等為重要內容的城市發展新模式。

不能怪中國的市長們“偷換概念”。

就在2009年IBM為中國量身定做智慧城市方案時，美國總統奧巴馬指出，美國當前的智慧城市建設重點是信息基礎設施、智能電網、智能交通、智能醫療。他的目光都盯在了城市的運行管理上。“而中國的市長們所肩負的重任，不僅是城市的運行管理，還要關注工業化、城鎮化、信息化、綠色化、農業現代化的進程。”潘云鶴說，智慧城市正好是這“五化”的合適抓手。

智慧城市是個時髦的東西，它的興起不是偶然的。

最早的信息由人類“制造”，即使它上了計算機，互聯互通，但它還是人類的產物。隨著科技的發展，信息繞開人類，直接產生于傳感器和物聯網等物理世界，帶著我們走入了大數據時代，信息迅速匯聚與膨脹，人類已無法用傳統方式掌握與理解它了，這導致人類走向大知識時代，智能化時代，適應這一時代智慧城市產生了。“近30年來，我們的世界由二元空間（人類社會和物理空間）進入到新的三元空間（加上信息空間）。”潘云鶴說。

有意思的是，中國的市長們賦予智慧城市新的內涵，而中國科學家甚至連“智慧城市”的英文名字也要改。有些中國科學家建議將Smart City 改名為 iCity，因為“Smart”一詞不適用城市智能化的發展，建議用“Intelligent City”來取代，簡稱iCity。

可以說，智慧城市的中國目標與途徑，已基本不同于IBM的“Smart City”。IBM想做的是城市IT的Smart系統，而中國則要在智能化的基礎上，將新型城鎮化、信息化和工業化在中國深度融合。

諾貝爾獎獲得者斯蒂格利茨曾說：在21世紀初期，影響世界最大的兩件事，一是美國的新技術革命，二是中國的城市化。潘云鶴設想：“如果這兩件事結合起來同時在中國發生，將引起什么變化呢？”