今年，一名德國女商人在華盛頓患上了鼻竇炎。她通過在網上搜索，發現本地名為蘇珊娜·杜德·加利(Suzanne Doud Galli)的醫生擅長治療鼻竇炎。她沒有坐車到加利醫生的診所就診，而是通過智能手機，在名為HealthTap的應用幫助下，接受了遠程醫療服務。
HealthTap根據患者的癥狀“找到”加利醫生。加利為患者開出處方，并把電子處方發送給患者所住賓館附近的一家藥店——所有這一切都在10分鐘左右搞定。
加利表示，“我認為這是醫療未來的發展方向。大多數初級內科醫師將在診所開展虛擬醫療服務，因為在能通過網絡解決問題的情況下，患者不愿意浪費時間到診所就診。”
遠程醫療將迎來大發展
HealthTap等公司希望在競爭日趨激烈的遠程醫療市場上占領一席之地。HealthTap與10萬名美國醫生簽約，向全球100個國家和地區的用戶提供服務。
遠程醫療服務提供商估計，在美國，遠程醫療能為每名患者每次就診節省200-700美元。對于患者來說，向醫生提問一個問題的起步價為9.99美元。
市場研究公司Parks Associates表示，2014年美國視頻診療次數為570萬次，去年可能達到1600萬次。市場研究公司Mordor Intelligence表示，2015年全球遠程醫療市場規模為2300萬美元，未來6年將會翻一番。知名會計師事務所德勤預測，遠程醫療市場年均復合增長率為18.5%。
德勤在一份調查報告中稱，“PC和互聯網的普及，老年人對技術的熟悉，以及移動設備的大規模普及，使得遠程醫療成為可能，這在4年前是不可想象的。”
據德勤稱，美國和加拿大占到2014年全球遠程醫療業務量的約四分之三，但遠程醫療正在全球范圍內迅速普及。HealthTap已經在新西蘭推出了服務。據美國遠程醫療技術公司SnapMD首席執行官戴夫·斯凱賓科西(Dave Skibinksi)說，英國正在開發3個利用該公司軟件的遠程醫療網絡。
美國醫療技術公司American Well首席執行官羅伊·舍恩伯格(Roy Schoenberg)表示，該公司急救應用下載量達到200萬次。客戶利用American Well專有軟件進行視頻通話、保存電子病歷、管理保險賬單。American Well和Teladoc等公司向客戶提供遠程醫療基礎設施，方式與亞馬遜提供云計算服務相似。
但是，隨著遠程醫療服務提供商每月都在增加，它們的生存能力受到質疑。例如，Teladoc是遠程醫療領域唯一上市公司，盡管第一季度與數十家客戶簽約，其股價仍然由去年剛上市后的32美元下跌至6月份的16美元。
Permanente醫療集團首席執行官羅伯特·皮埃爾(Robert Pearl)表示，遠程醫療的首要優勢不是降低成本，而是“更快速干預的機會”。
推動遠程醫療市場增長的另外一個因素是偏遠地區患者可以方便地請專家給自己看病。
皮埃爾和其他業界人士表示，在醫院急診科的患者中，約半數可以通過遠程醫療完成就診。大多數急診出現在夜晚或周末，這時初級內科醫師都不上班，這種情況催生美國許多城市出現了“急救中心”，價格略低于醫院的急救門診。
面臨制約因素
一個問題是，在美國，醫生執照是由各州頒發的，他們不能在沒有獲得執照的州行醫。美國政府在考慮制定新方案，使在一個州獲得執照的醫生能輕松地在其他州獲得執照。例如，在加利福尼亞州取得執照的醫生可以通過視頻電話向猶他州患者提供遠程醫療服務。
各大遠程醫療技術公司也承認，它們提供的只是一種補充性服務，在患者沒有到診所的情況下只能診療有限種類的疾病——例如咳嗽、結膜炎和尿路感染。另外，并非所有醫生——尤其是年齡較大的醫生，都認為遠程醫療與面對面就診效果相同。
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