面對數據流量的激增以及OTT業務帶來的沖擊，傳統電信網絡的轉型迫在眉睫。尤其是隨著云計算、虛擬化等技術的興起，傳統電信網絡以硬件為主的發展模式正在成為“過去式”。以SDN、NFV等技術為代表的“軟實力”的構建，成為當前和未來一段時間運營商關注的重點。“軟實力”的持續提升，意味著運營商的網絡資源將被盤活，網絡和業務將更加靈活地適配，為運營商的轉型升級提供源源不斷的動力。
第四次網絡變革拉開大幕
電信網絡的構架正在發生變革。“SDN/NFV是第四次網絡變革。”中國電信集團公司科技委主任韋樂平在不久前的公開演講中作出了這一判斷。他認為，當前的網絡構架正在發生根本性的變革，從第一代的模擬通信、第二代的數字通信、第三代的互聯網，到今天SDN/NFV引發的第四次網絡變革，以控制/處理分離、軟硬分離、網元虛擬化、網絡可編程為主要特征。
“過去的網絡實力是以硬為主，后來是軟硬結合，下一步將以軟為主”，中國電信北京研究院院長李志剛也指出了網絡構架變革的這一趨勢。他認為，網絡資源的能力化、顯性化以及智慧運營是電信運營商網絡重構的方向。未來通過虛擬化、軟件策略控制等技術，將網絡資源的功能分層剝離，放入云端，使運營商能更好地管控端到端的網絡資源。值得一提的是，在“以軟為主”的網絡模式下，硬件都將是標準化的設備，通過軟件來實現多元化的功能。
向軟件化發展，已經成為全球運營商的共識。有觀點認為，未來5～10年，通信網絡將逐步從傳統電信網絡向SDN/NFV、全光網絡演進。以SDN/NFV技術為基礎、以云數據中心為核心載體的未來網絡構架，是運營商向輕資產型、互聯網公司、跨界經營轉型的有效手段。美國電信運營商AT&T此前宣布，到2020年，其將徹底完成網絡轉型，整個網絡的75%將由軟件構成?？梢灶A見，到那個時候電信運營商將擺脫今天的笨重“大象”外形，像軟件和互聯網公司那樣輕裝上陣，擁有靈活的網路資源調配能力，形成差異化的競爭力。
重構電信網絡體系架構
作為一種新型的網絡架構，SDN自誕生之日起就擔負著網絡變革的使命。從具體的定義上看，SDN是網絡虛擬化的一種實現方式，其核心技術OpenFlow通過將網絡設備控制面與數據面分離開來，從而實現了網絡流量的靈活控制，使網絡作為管道變得更加智能。
對于運營商而言，SDN意味著什么？今年4月SDN產業聯盟發布的《SDN產業發展白皮書》指出，SDN帶來的網絡變化包括提高網絡資源利用率、實現網絡虛擬化、促進云計算業務發展、提升端到端業務體驗、降低網元設備的復雜度等。同時，SDN作為一項重大的技術變革，不僅從技術上改變了網絡的體系架構，同時也對通信市場格局和產業生態產生了積極的推動作用。李志剛也認為，SDN和NFV技術將推動運營商運營模式的變革。傳統模式下，電信運營商可以將網絡建設、運維等外包給廠商，自己專注于市場，而隨著SDN的部署，運營商在部署業務、資源調動上將有更多的主動權，對未來網絡發展演進擁有更多的控制力。
當前，有越來越多的運營商將SDN作為演進方向，進入2015年，SDN的商用案例更是不斷增多。雖然業界對于SDN安全性和可靠性的顧慮依然存在，但是SDN依然加快部署步伐，從局部測試走向更多場景的商用部署。市場研究機構ReportsnReports預測，到2020年，SDN/NFV市場的年復合增長率將高達86%，市場規模也將從2015年的20億美元增長到2020年的450億美元。
如果說SDN意味著控制的集中化，那么NFV則意味著資源的重新配置，同時帶來了運維和采購方式的變化。從定義上看，NFV是指網絡功能虛擬化，通過使用通用性硬件以及虛擬化技術，承載很多功能下的軟件處理，大幅降低網絡設備的成本。今天，越來越多的運營商希望能夠部署NFV技術，以能夠實現隨時隨地的按需部署，不受專用設備或者網絡拓撲的限制。
NFV的特性決定了其更適合于應用在對計算能力要求高、對轉發能力要求較低的場景，然而，這一認知正在被改變。隨著技術的發展，NFV未來的潛在應用場景將會擴展到運營商網絡的各個角落。目前，包括云數據中心、核心網、城域網業務邊緣和無線接入網在內的應用場景已經得到了廣泛認可。
越來越多的運營計劃部署NFV。市場調研機構IHS Infonetics不久前深入調查了全球多家電信運營商，發現35%的受訪者計劃在2015年部署NFV。IHS Infonetics預測，到2015年，NFV硬件、軟件和服務的市場總量將達到23億美元，2019年有望增長至116億美元。
作為顛覆性的技術，SDN/NFV的出現改變了網絡的體系架構。具體而言，SDN重新定義了控制集中的網絡構架，帶來了全新的組網模式。而NFV則意味著資源的重新配置，同時帶來了運維方式和采購方式的變化。可以看到，SDN和NFV是對傳統網絡架構的重構，給運營商的網絡形態與運營帶來全新的機遇和挑戰。
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