臉書、推特、Instagram、微信、知乎、微博……無論在東方還是西方，社交網(wǎng)絡都已經(jīng)成為人們?nèi)粘Ｉ钪胁豢扇鄙俚囊徊糠帧Ｅc傳統(tǒng)媒體不同，社交網(wǎng)絡中的每個成員都是內(nèi)容的創(chuàng)造者和分享者。這種分散性的特征，使信息傳播變得前所未有的迅捷和隱秘，難以立即被審查者察覺，因而在各個國家都深受異議分子的歡迎。
在2011年推翻穆巴拉克統(tǒng)治的“阿拉伯之春”中，臉書和推特被普遍認為在動員民眾方面發(fā)揮了重大作用。MIT著名經(jīng)濟學家Acemoglu及其合作者，芝加哥大學的Robinson教授和Hassan教授最近的研究發(fā)現(xiàn)，動蕩期間，前一天聚集在埃及解放廣場上的人數(shù)越多，后一天跟穆巴拉克有政治關(guān)聯(lián)的企業(yè)股價下跌就越厲害；而推特上跟解放廣場有關(guān)的標簽數(shù)量，則能夠很好地預測接下來走上廣場的人數(shù)。
在即將發(fā)表于《美國政治學評論》（AmericanPoliticalScienceReview）的論文中，剛剛畢業(yè)于加州大學圣地亞哥分校的博士ZacharyC.Steinert-Threlkeld進一步指出，社交網(wǎng)絡中非中心成員的參與程度，才是決定一場抗議成功與否的關(guān)鍵因素。在考察了16個中東和北非國家2010-2011年間每天發(fā)生的抗議數(shù)量和推特用戶的言論之后，他發(fā)現(xiàn)，越多普通用戶（而非大V）轉(zhuǎn)發(fā)和抗議相關(guān)的信息，第二天在該國爆發(fā)的抗議數(shù)量就會越多（詳見發(fā)表于萬有引力之蟲的《他人的無知》）。
然而，社會科學家們也免不了會擔心，上述研究是否真的揭示了線上和線下活動之間的因果聯(lián)系。有沒有可能是政府的某些行為同時導致了線上討論和線下抗議的增加？用包含特定標簽的推特數(shù)目來度量線上討論的熱度，會不會產(chǎn)生誤差？社交網(wǎng)絡又究竟通過哪些渠道影響了集體行動發(fā)生的概率？
這些問題，在三位俄羅斯學者最近的研究中得到了解答。他們分析了俄羅斯最大的社交網(wǎng)絡VKontakte（VK），在2011年反普京的抗議浪潮中所扮演的角色（詳見政見近期的文章選舉中，普京的吃相為啥這么難看？|政見CNPolitics）。
為了排除無關(guān)因素的干擾，他們巧妙地利用了一個自然實驗：VK最早是在2006年由圣彼得堡州立大學的學生PavelDurov跟幾個同學一起建立的校內(nèi)社交網(wǎng)站（跟Facebook如出一轍），最初的一批用戶也都是跟Durov同時就讀于該校的學生。而這些學生放假（畢業(yè)）回家之后，往往會把使用VK的風氣帶回到自己的故鄉(xiāng)。
三位研究者發(fā)現(xiàn)，在這批學生的家鄉(xiāng)城市，VK的使用率要明顯高過其他地方，類似的效果并未在其他屆學生身上出現(xiàn)。同時，在統(tǒng)一俄羅斯黨的選舉舞弊丑聞被揭露之后，這些城市中也更有可能爆發(fā)游行示威。這里，VK流行與否在很大程度上是由外生因素（當?shù)厥欠裼懈鶧urov就讀時間重合的校友）決定的，所以可以認為其與抗議之間的關(guān)系沒有受到其他變量的影響，因此說明社交網(wǎng)絡確實有助于集體行動的出現(xiàn)。
此外，VK的流行程度并不能解釋俄羅斯（包括蘇聯(lián)）先前歷史上發(fā)生過的抗議。將圣彼得堡州立大學的學生替換成其他大學的學生也不會得出同樣的結(jié)果。這證明觀察到的現(xiàn)象并不是由某些不可觀測的城市特質(zhì)，或者是大學生本身而引發(fā)的。
更為有趣的是，在VK流行的城市里，統(tǒng)一俄羅斯黨和普京的支持率反而更高。這意味著社交網(wǎng)絡并沒有讓人們對現(xiàn)政權(quán)更加不滿，或者說，沒有為反政府的聲音推波助瀾。更有可能的是，VK給人們提供了一個交流信息的平臺，從而線上彌漫的憤慨情緒可以迅速地轉(zhuǎn)化為線下的集體行動。研究者們指出，在那些Facebook和VK分庭抗禮的城市，有意走上街頭的人被分散到了不同的線上空間，最終導致抗議更加不容易出現(xiàn)。
由于在2011年的抗議浪潮中表現(xiàn)“突出”，VK的創(chuàng)始人Durov很快就得到了俄羅斯政府的特別“照顧”。因為拒絕有關(guān)部門對VK進行內(nèi)容審查，Durov被迫于2014年賣掉手中的全部股份，遠走異國。跟政府打交道的過程，讓Durov深感個人隱私的脆弱，于是他跟人合作，開發(fā)了一款保密性極佳的即時通訊軟件：Telegram。
只不過，道高一尺，魔高一丈。在吸取了教訓之后，俄羅斯政府開始大力從鄰國引進網(wǎng)絡審查技術(shù)，并向各個社交網(wǎng)絡投放了大批機器人水軍，以期盡可能地控制輿論。在今天看來，2011年的故事，應該不會再次上演。社交網(wǎng)絡推動社會變革的可能性，今后或許也只存在于學者案頭的文獻之中了。
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