當Facebook在2016年初推出電信基礎設施項目(TIP)時，開源原則對其目標使命而言似乎至關重要。通過鼓勵成員們匯集他們的專業知識，甚至放棄他們通常期望從知識產權中獲得的專利授權費用，Facebook發起的這一項目旨在刺激創新，并降低電信網絡設備市場的成本。
通過其開放計算項目(Open Compute Project)，Facebook已經基于開源的形式對數據中心市場產生了影響。把這樣的革命帶入電信市場，將使電信運營商能夠在那些以前因為部署成本而被認為是禁區的地方打造網絡。這一項目承諾會有數百萬新用戶使用Facebook這一社交巨頭不斷擴大的在線服務組合。
然而，來自LightReading的報道稱，一些TIP技術供應商成員對開源技術存在深刻的疑慮。從最大規模的成員到最小的成員，不同層面的企業都心有所疑。對于一些公司來說，開源根本不符合賺錢的需要。在最壞的情況下，這是一種既定存在的威脅。其他一些公司則認為，開源是一種不可阻擋的力量，并且正在努力適應或相應地調整自己。但是即使是這部分企業，也對開源的長期影響憂心忡忡。
已經加入TIP、并且對于開源運動的發展心存疑慮的最大玩家是諾基亞。“對類似諾基亞這樣的公司而言，知識產權是我們重要的資產。”諾基亞首席技術官Hossein Moiin解釋說，“許多項目都有許可條款并要求你放棄這些授權條件，這對我們來說是不可行的。”Moiin認為，大多數開源項目并沒有顯示出很大的前景可能性。“唯一一個相當成功的是Linux。”他說。
Moiin承認，諾基亞正在以一種非常謹慎的態度參與TIP項目。“TIP中的成員資格非常有選擇性。它由許多項目組成，我們會為其中一些項目作出貢獻，而不是全部。”他同時也否認了許多電信運營商對傳統設備廠商的運作方式感到失望沮喪，并且，他認為TIP的努力最終可能是徒勞的。“每五到六年，就會有人試圖分解電信堆棧來節省資金。但是他們很快就會發現，堆棧本身能夠快速實現商品化，然后他們就會選擇放棄。”
在規模較小的成員這一側，一家名為Amarisoft的初創公司發出了更強烈的批評聲。Amarisoft的軟件可以幫助服務提供商“虛擬化”其無線接入網絡(RAN)。在最近由法國電信巨頭Orange于巴黎舉辦的一場投資者會議上，Amarisoft CEO Franck Spinelli向Orange高管和投資者表達了對TIP計劃的質疑，他指責TIP致力于開源，但卻建立在其公司業務沒有取得進展的基礎上。“我們并不想白白提供我們的技術。我們需要通過我們的技術換取收入。但是如果你采取了開源的方式，那么它就必須是免費的，所以這兩者是無法兼顧的。”
畢竟不是那么開源
不過，TIP并不要求這些公司以開源其技術作為成為會員的條件。這些成員強調，沒有人被迫分享任何東西。從一開始，TIP中成立的各種工作組就可以選擇免費授權方式或者使用所謂的“合理和非歧視(RAND)”授權條款來進行運營。在這種方式下，像諾基亞和Amarisoft這樣的公司仍然能夠通過其專有技術獲得收入。
在嚴格致力于開發新技術的八個工作組中，僅有兩個采用了免費授權方式。一個是由Facebook領導的OpenCellular計劃，其目標是開發開源無線接入技術；另一個則為"Greenfield telecom networks" ，其工作重心是為核心網絡創造更有效的流量管理技術。
圖：TIP不同工作組
所有其他六個以技術為重點的工作組都采用了RAND授權方式。這包括最新的組織"virtual RAN fronthaul"，其中涵蓋了Amarisoft正在開發的一些技術。Facebook歐洲和中東地區基礎設施合作伙伴負責人Steve Jarrett認為，這一工作組在TIP保護傘下賦予了Amarisoft一種純粹開源的“可投資”替代品。
這些都使TIP聽起來并不像一個開源項目。當Light Reading發出問詢時，Facebook則聲稱它純碎是一個開源推動者。“TIP項目以多種授權模式在運行，我們致力于評估特定技術分別適用于何種方式。”Facebook一位發言人在郵件中評論道。
對于一些成員來說，顯然重點在于開放的方式而不是開源本身。這實際上意味著確保接口是開放的，并且技術是可互操作的，并不需要供應商們分享他們的核心內容。“這實際上涉及的是閉源的開放接口，并且盡可能向那些帶來其新用例和需求的新公司和運營商提供開放。”Phluido公司CEO Alan Barbieri表示。Phluido公司是virtual RAN fronthaul工作組中具有推動力的一家初創公司。
顯然，TIP必須協調許多不同的利益層面。來自Phluido圍墻的另一邊，可以說大型服務提供商才是開源運動的真正煽動者。對于這些公司來說，他們以往并不通過技術授權獲利，不難看出為什么開源對他們意味著大量機會，并且似乎不會帶來什么威脅。這可能帶來更加有效和便宜的建網方式。TIP承諾使運營商完全控制他們自己網絡的命運，使他們降低對少數大廠商的依賴程度。而且這也不會損害運營商在消費者和企業市場中產生的收入。
從何處賺錢呢？
但是對于知識產權豐富的供應商來說，開源的吸引力是存在疑問的。諾基亞和愛立信都不得不承認開源在市場上的地位，他們甚至也在使用OpenStack這樣的開源技術。但是他們能夠忍受的也就僅止于此了。仍舊堅定地站在TIP項目之外的愛立信在這個問題上是直言不諱的。“我還是沒有弄明白為什么我們要把一些我們認為非常好的軟件進行開源。”愛立信公司數字服務負責人Ulf Ewaldsson在今年早些時候與Light Reading的一次對話中表示。
在TIP里面，光設備提供商Ciena公司也有同樣的質疑。“事實上我們在業務中不會放棄我們的知識產權，并且我們認為客戶們也不希望我們這么做。”Ciena公司Blue Planet部門副總裁兼總經理Nirav Modi表示。“創造、培育和支持一個能夠普遍支持運營商網絡環境并能夠輕松集成到其后臺系統的開源項目是一個巨大的、甚至不可能的任務。”
Modi指出，與數據中心中技術相對“同質化”的環境不同，電信網絡是復雜的，有時甚至是定制化的。此外，也有一些電信運營商對于將開源技術與其業務進行整合的成本感到擔憂。也有人懷疑開源是否足夠強大。即使是開源狂熱者也已經認識到，并不是所有的東西都可以開源。作為TIP項目的一位關鍵人物，德國電信聚合、傳輸和IP架構副總裁Axel Clauberg表示，“我們正在處理硬件，同時也在移動等專利豐富的領域進行探索。”TIP需要接受傳統的授權模式，這“與我們在這個行業面臨的知識產權現實有關”。
對于那些已經開始開源其技術的供應商來說，一大憂慮是用什么來取代這些專利費收入來源。一般的假設是，成功的供應商通過他們為開源技術提供的服務、訂閱和支持來賺錢。但這并不是一個輕而易舉的過程，而且很少有純開源廠商實現盈利和維持業務增長的例子。
最常被引用的例子是紅帽公司，這家公司的銷售額和凈利潤在過去五年呈現了驚人的增長速度。但是像Amarisoft這樣的初創公司，正如其CEO Spinelli所說，是很難以同樣的方式進行運營的。“他說‘我們的商業模式不是廣告或者終端用戶訂閱，我們是做軟件的，所以我需要進行產品授權’，這是一種常識。”Orange Technocentre研發部副總裁Bertrand Rojat表示，他對Amarisoft的困境表示同情。
效仿紅帽的成功方式？
不過，其他公司在某種程度上正在試圖效仿紅帽的成功。這其中包括德國的ADVA Optical Networking公司——TIP "open optical packet transport"工作組一個參與者。這是TIP與Facebook的Voyager（一種開放光轉發器）設計最密切相關的部分，ADVA認為它可以圍繞Voyager這一平臺開發一種商業案例。ADVA全球業務開發副總裁Niall Robinson表示。“我們可以在出貨時提供Voyager，確保它已經可以量產為網絡部署做好準備，然后為此提供服務和支持，并將其與我們的網絡管理軟件進行集成。”
圖：紅帽在2011-2016年的收入和利潤增長（單位：百萬美元）。資料來源：紅帽公司。
盡管存在風險，但是更小的玩家也試圖在游戲中領先。加拿大的Nuran Wireless一直致力于以免費授權的方式為OpenCellular提供基站硬件設計。它將這些設計與自己的專有軟件堆棧和基站控制器進行集成，從而形成一個完整的無線接入網絡解決方案，目標針對的是非洲和其他低收入市場的小社區。但是，Nuran戰略與業務發展主管Maxime Dumas承認，OpenCellular的成員也可以做同樣的事情，甚至使用這一開源硬件設計與開源軟件進行結合。
他告訴 Light Reading，“開源是一種不可否認的趨勢，無論是硬件還是軟件，并且現在擺在我們面前的有三條路可選：反對它、跟隨它或者站在最前列。我們已經決定成為先鋒者。我不知道什時候我們才會從中受益，但是我們認為，這樣做會比保持孤立受益更多。”
向開源商業模式的過渡明顯導致了Nuran公司收入的部分下滑。此前Nuran公司以“white label”的方式向其他公司進行技術授權，其目標是通過硬件和未來的軟件維護產生收入。但是在今年前三個月，Nuran的收入同比下降了約30%，至110萬美元。Dumas表示，“由于我們轉型至為運營商提供解決方案，過去一年來我們的業績出現了下滑。”
然而，他對未來幾個季度出現改善持樂觀態度，并且認為使用Nuran技術設計的公司將難以獲得其專長。“這并不像把紙放在復印機上進行復印。這一優勢將使我們在市場上占據主導地位。”
盡管OpenCellular的既定目標是為蜂窩接入點同時開源硬件和軟件設計，但是Nuran也在向更廣泛的社區共享其所有技術理念方面有些猶豫。Dumas認為，沒有任何一家電信設備商會全力以赴。“即使是那些表示他們完全開源的廠商也會為自己保留部分東西。”他說。幾乎沒有人預測開源運動在電信領域能夠取得其目前獲得的發展。未來可能還會繼續存在更多的不確定性。
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