可能很多人不知道，在蘋果 Siri、微軟小娜、以及亞馬遜 Alexa 推出之前，Next IT 就已經(jīng)開發(fā)了多款聊天機器人應用了。這家總部設在華盛頓州斯波坎谷的初創(chuàng)公司為阿拉斯加航空公司開發(fā)了“Ask Jenn”，為美國鐵路公司開發(fā)了“Ask Julie”，這一次，他們?yōu)槊绹姺介_發(fā)了“Sgt. Star”。
NextIT 正在募集 2000 萬美元融資，希望能在這一波對話人工智能助手的行業(yè)浪潮中獲得競爭優(yōu)勢。該公司總裁 Tracy Malingo 表示，本次融資將分為兩部分，其中 1200 萬美元將采用股權投資模式，而剩下的 800 萬美元則會選擇債務重組完成，她說道：
我們當然不應該錯過這次人工智能行業(yè)發(fā)展大潮，對于這次融資，我們感到非常高興。
截至目前，該公司一共獲得 1450 萬美元投資，Malingo 希望本次融資能在三個月內完成。不過，作為一家私人公司，她拒絕透露本次融資中 Next IT 的公司估值，也沒有告知參投投資方的具體信息，目前只知道共有 11 家投資公司參與了本輪融資。
NextIT 成立于 2002年，創(chuàng)始人是自詡為 “競技牛仔” 的軟件工程師兼連續(xù)創(chuàng)業(yè)家 Fred Brown，他們也是業(yè)內首批在自動電話助手里提供自然語言識別服務的公司。舉個例子，下面是阿拉斯加航空公司官網(wǎng)上自動助手服務的一段對話：
Jenn：你好，我是 Jenn，阿拉斯加航空公司的自動旅行助手，如果需要在我們網(wǎng)站上尋求幫助，可以輸入你的問題。
用戶（你）：你是由 Next IT 公司開發(fā)的嗎？
Jenn：我們是科技前沿公司 NextIT 開發(fā)的，也是美國航空業(yè)內最早出現(xiàn)的自動助手服務。
如今，幾乎所有科技巨頭都在研發(fā)聊天機器人技術：微軟的人工智能戰(zhàn)略是以 “小娜” 聊天機器人為中心的（盡管微軟也嘗試了另外一款 Twitter 聊天機器人 Tay，但似乎效果不佳）；Facebook 也將聊天機器人整合到了旗下 Messenger 平臺；當然還有我們熟知的亞馬遜 Alexa 和蘋果的 Siri。
人工智能助手看上去正在掀起一股全新的科技浪潮，不過 Malingo 卻認為，目前整個行業(yè)依然處于基礎階段。
NextIT 采取了 “迂回策略”，沒有和行業(yè)巨頭進行正面競爭，相反，他們利用所謂的 “觸點和端點” 技術，用專屬虛擬助手連接多用途機器人，提供各種服務。比如，用戶可以輕松修改自己的航班預留信息、掛失更換丟失的借記卡、或是確認是否按時吃藥。
去年，Next IT 發(fā)布了 Alme 軟件平臺的應用程序接口集合，幫助企業(yè)更便捷地開發(fā)虛擬助手功能，提供個性化的用戶交互服務。此外，Next IT 還將旗下醫(yī)療健康部門轉型成了一個獨立運營的實體機構。
根據(jù) Malingo 透露，目前 Next IT 的員工數(shù)量大約是 150 人，利用這筆最新投資，公司計劃擴大員工隊伍，招募更多人工智能專家，希望此舉能幫助該公司在人工智能領域里占據(jù)更好的競爭位置。
她說道：
我們認為對于 Next IT 來說，現(xiàn)在才算是剛起步。我們希望幫助其他行業(yè)里的企業(yè)，成為他們的自助語音助手專家。如今，每家公司都在尋求人工智能解決方案，我們希望這些公司能夠利用 Next IT 平臺獲得幫助。
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