編者按：盡管 LinkedIn 有著宏大的理想，但是它卻犯了一個巨大的錯誤，那就是以犧牲普通用戶利益為代價成為賺錢機器，其結果是收益遞減，乃至于被資本市場拋棄。對于所有人來說 LinkedIn 失敗的教訓是：永遠都要用戶優先。
大多數大型社交網絡用起來很有趣但是卻很難變成生意。Facebook 在掘金移動廣告之前曾苦苦掙扎過；Snapchat 類電視廣告業務仍然是個未決問題；Twitter 情況惡化有可能要被賣掉。但很長一段時間內以工作為核心的社交網絡（被微軟以 262 億美元收購）LinkedIn 卻有著相反的問題：它是一臺可靠的賺錢機器，但是卻被一大堆客戶嫌棄。
過去這一年，鄙視 LinkedIn 成為了一種善意的文化現象。該公司的簽名用語 “我正在 LinkedIn 拓展職業人脈，希望能與您建立聯系”—被拿來作為紐約客擁有悠久歷史的漫畫標題競賽的完美主題。LinkedIn 還承認黑客從它的服務器竊走了 1 億份郵件與（哈希）密碼組合，導致若干 Twitter 名人賬號被盜。
與此同時，這家公司咄咄逼人的電子郵件推廣策略不必要地讓用戶每天都會收到好幾封郵件，導致去年花了 1200 萬美元才搞定了相關訴訟。這還引出了下面這條無疑是 2015年 最佳的推特：
退訂了 LinkedIn 郵件
刪除了電子郵件賬號
賣掉房子，退隱山林
溪中拾得一瓶
內附紙條一張
上面寫著：
來自 LinkedIn
搞出這堆電子郵件似乎很妙直到突然看起來令人絕望—而這正好是 LinkedIn 本身故事的寫實。2003年 推出的 LinkedIn 是仍然在線的最老的社交網絡之一（比 Facebook 還早一年）。那時候的 LinkedIn 跟現在一樣主打職業社交。創建簡歷，跟你認識和信任的人建立聯系，說不定哪一天工作就會來找你。發布相當于網上簡歷的觀念流行花了好一些時間—一些早期用戶擔心老板會以為自己正在尋找新工作然后為此懲罰他們。這讓 LinkedIn 花了 3年 時間才做到 2000 萬用戶。
但是 LinkedIn 堅持自己的愿景，打造了一支聰明的團隊，并且利用了令人眼花繚亂的一系列增長黑客技術讓 LinkedIn 變得無所不在。現在它已經擁有了 4.33 億注冊用戶，其中 1/4 每月都會訪問 LinkedIn。據預測 LinkedIn 今年的息稅折扣攤銷前利潤（EBITDA）將達 10 億美元，這個數字是去年的整整 4 倍。這些收入主要來自于招聘方，他們必須付費才能訪問你的簡歷并給你發送消息；以及銷售方，他們要付費才能給你發消息以及銷售線索。重視 LinkedIn 價值的那批人似乎基本上都集中在這兩個陣營。
LinkedIn 針對這批用戶的高級訂閱服務一直都很穩定且十分有利可圖，但它的增長速度正在放緩，而且公司過去兩年都在虧錢。一度可靠的賺錢機器似乎開始出問題了。所以這家公司在過去幾年才開始想方設法進行擴張：開發平臺讓人提供各種雜亂的心靈雞湯或者商業建議；收購在線學習網站 Lynda.com；并且還折騰了一系列動力不足、使用寥寥的 app（比方說這家公司認為你會下載一款 LinkedIn 為你量身定制的專門查看同事電話號碼的 app）。所有這些努力均收效甚微：今年2月，該公司的財報顯示其廣告業務已經開始滯漲，這制約了公司的發展潛力。LinkedIn 股價當天就下跌了 40%。
與此同時，公司的核心產品仍然是一潭死水。LinkedIn 的最高優先級是將你與其他用戶連接到一起，可一旦連接請求過來時，但愿你搞得清楚對方是誰。LinkedIn 總是提供盡可能少的請求信息—只有一個名字、頭銜，或者公司名稱—對方是不是曾經給你發過郵件你得靠猜。想看其中一位聯系人的電子郵件地址？沒問題！你只需要輸入對方名字，選中那張臉，鼠標向下滾動幾公里，在長長的連接關系列表、個人完全簡歷、所屬的 LinkedIn Group 清單以及聯絡人聲稱對方具備的未經證實技能清單之后就是他們的電子郵件地址了。
去年，LinkedIn 大肆宣傳的旗艦移動 app 對用戶界面進行了現代化，為的是讓產品對那些不怎么積極找工作的人也更有用。結果出來了這么一個模仿 Facebook 新聞流的東西，每天它都會（a）硬塞一個人進你的社交網絡，告訴你這個人的職業生涯正在取得里程碑突破并且（b）你應該想要聽聽他們的故事（我不想！）。在鼓勵用戶在桌面 web 上制作了詳盡的檔案之后，重新設計的移動版卻投棄了它們，轉而寵幸那堆沒完沒了每次都乞求你進行互動的卡片。給 Sal 發條消息好不好？或者幫他背書一下吧？要不看看他的活動怎樣？在上一次的財報電話會上，LinkedIn 自詡新設計提升了用戶參與度，但這個 app 完全是空洞無物的。
LinkedIn 現在已經用 13年 的時間來要求我們的注意力，其結果是收益遞減。我不懷疑 LinkedIn 每天都在幫助大家找工作—否則的話它今年也賺不到 10 億美元。但每一次的交互這家公司傳遞出來的都是絕望。我們當中跟大多數人根本就不需要這樣一種每天都用職場新聞和就業前景狂轟亂炸我們的服務。我們需要的是一個可信賴的來源，在我們需要的時候能夠現身，在平時不需要的時候靜靜地在一邊呆著就行。LinkedIn 天生就不懂怎么去靜靜，這也許就是我們當中為什么那么多人希望它干脆消失好了。如果它的確消失了的話，有誰會想念它呢？
我覺得正是在這個意義上 LinkedIn 作為一家獨立公司是失敗的。它赫然聳現但從未變得不可或缺，它專注于服務自己的付費客戶，犧牲的卻是當初賦予它價值的那批客戶。這家公司信誓旦旦稱創造了經濟機會—CEO Jeff Weiner 說LinkedI 將會成為因為機器人而丟掉工作的工人的答案。但實際上這不過是白領工人填寫一下招聘者偶爾為之的調查的一種手段以及供應商花大價錢先拿到答案的一種特權罷了。或者從收購者的角度來看，這是一塊用到別處會更好的數據寶藏。LinkedIn 的基本愿景也許要宏大得多，但如果該公司不能想出把電話號碼放在用戶簡歷的什么地方的話，我對它擊敗天網（搶人類工作的機器人）的計劃是不樂觀的。
對于我們，也包括 LinkedIn 來說，幸運的是微軟的愿景要比它實際很多。微軟 CEO Satya Nadella 在備忘錄中給 LinkedIn 安排的計劃如果實現的話會讓 LinkedIn 的服務有價值得多。它會讓 Office 365 成為一個真實的社交圖譜，讓大范圍的跨產品（尤其是郵件）協作更容易。同樣地，它可以替微軟的商業套件 Dynamics 扮演類似的角色，讓微軟成為 Salesforce 真正的競爭對手。隨著時間轉移，它還會導致新的訂閱型及廣告型產品和服務的出現。還有其他人很快想到了其他一些好想法，比如 Paul Ford 就列舉了一些，首當其沖的是把 LinkedIn 嵌入到 Windows 作為服務，這樣 Hotmail、Outlook 通過二級 LinkedIn 連接發送郵件會容易很多。
在這次收購的消息發布中，Nadella 和 Weiner 都談到了 LinkedIn 在微軟這顆大樹下將保持獨立性。但其實 LinkedIn 的獨立性越少越好：Nadella 的微軟正在拼命控制未來的工作；而他剛剛撿到了 4.33 億的工人。
通常這種文章的最后一部分都是列舉收購會失敗的種種理由。但這次收購卻很罕見，即對被收購公司的任何改變似乎都要比維持現狀更好。Weiner 在致員工內部信中差不多也承認了這一點：“想象一下這么一個世界，在這個世界我們將不再被迫對長遠投資做出妥協，不再猶豫害怕顛覆自己，我們留住好員工吸引新人才也不再會被拖后腿。” 這樣的世界已經到來，現在 LinkedIn 可以開始用實際行動證明自己不僅僅是說說而已了。也許它永遠也實現不了自己的愿景，但是對微軟實現自己的愿景卻是很有幫助的。
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