近日，有媒體報道，雅虎將于今年年底關閉早期搜索引擎YahooDirectory。 雅虎發文表示：“雅虎在20年前推出了Yahoo Directory作為網站目錄，幫助用戶在互聯網上搜索。雖然我們依然致力于連接用戶與他們感興趣的信息。但是現在我們的業務已經進化，所以在2014年12月31日，我們將關閉Yahoo Directory。”
對于今天很多的人來說，并不了解Yahoo Directory。可是在20年前，谷歌尚未面世時，它是人們搜索各種信息的重要工具。搜索引擎觀察網站創始人丹尼·蘇利文稱Yahoo Directory是“互聯網最重要的搜索引擎之一。”
曾幾何時，雅虎是搜索領域的老大，那么它是怎樣弄丟了搜索王冠的呢？
下面我們來講這個故事，劇透一下，故事里充斥了大量的商業愚蠢，愚蠢星級程度堪比當年IBM將操作系統的歷史機遇讓給了微軟。更多硅谷商業大敗局的故事見姜洪軍在百度閱讀推出的電子書《敗局鑒》，更多中國互聯網成敗得失的故事見其新書《中國互聯網商業英雄列傳》。
上一章講到：2000年，雅虎開始把搜索引擎業務外包給谷歌，并宣稱谷歌為“互聯網上最好用的搜索引擎”。雅虎按年向谷歌支付720萬美元的搜索技術服務費，這筆資金無疑雪中送炭，讓嗷嗷待哺的谷歌有了寶貴的第一桶金。
隨后，成長起來的搜索業務讓雅虎有些心動。
雅虎準備買下谷歌
“我們是進了一家托兒所嗎？”
2001年的一天，參觀谷歌總部的一位雅虎高管這樣問。說話間，一位谷歌員工騎著一種適合于11歲兒童的玩具車從他們身邊掠過。這一行人中包括雅虎新任CEO特里·塞梅爾。
塞梅爾來自風格比較保守的華納兄弟公司，他上任時，曾遭到硅谷人士的反對，因為他不使用電子郵件，對新技術不敏感。人們認為他是老頑固，是舊媒體的一個代表，是好萊塢的一個扈從。曾在雅虎董事會供職的博比·柯蒂克評價塞梅爾生來是個賺錢的料，塞梅爾常問“我們怎樣賺錢？”
塞梅爾上任不久，雅虎的創始人楊致遠和大衛建議他到谷歌看看，同拉里和謝爾蓋接觸一下。拉里陪塞梅爾一行參觀完公司，然后請他們到谷歌的自助餐廳吃晚飯。
塞梅爾驚訝于他們晚餐的豐富，拉里有些得意地說，這些提供給員工的晚餐是免費的。
結合下午在谷歌觀摩時的感受，塞梅爾心里產生了一絲疑惑，紅杉資本為什么這樣放任谷歌在福利上的揮霍？他們不顧及資產負債表上的平衡嗎？這在華納兄弟等傳統公司是首要考慮的問題。但作為一位紳士，他不便多問。
享用完豐盛的晚餐，塞梅爾決定換一種問法來解開心中的疑問，“我們是你們全球范圍內的最大的客戶，對吧？不過你我都知道，我們付給你們不超過1000萬美元，對吧？”
“對。”拉里忙不迭地回應。
“那么，你們的商業模式是什么？”塞梅爾問，“看起來，你們并沒有清晰的商業模式！”
拉里回答：“我們熱愛我們所做的事情。”
塞梅爾覺得拉里是在答非所問。雅虎的創始人楊致遠和大衛在他來參觀谷歌前，曾建議他買下谷歌，雅虎當時資金寬裕，買得起，即使暫時看不清這項業務的未來發展方向。此行參觀，讓塞梅爾對這個商業模式不清晰的公司心存疑慮，但他還是決定聽一下楊致遠的建議，他試探著向拉里和謝爾蓋詢價。
拉里和謝爾蓋開價10億美元，塞梅爾沒有馬上做答復。過了兩周，他準備接受這個報價，但拉里和謝爾蓋稱谷歌的價值已經升至30億美元。
塞梅爾有些惱火，他說：“你們的業務和兩周前沒有任何不同，不是嗎？”因此，他放棄了并購谷歌的計劃。
多年以后，塞梅爾稱喪失并購谷歌的機會是自己職業生涯中最大的敗筆，這有些馬后炮的味道。當時雅虎管理層仍認為搜索業務不是個賺錢的門路，傾向于把搜索業務繼續外包給谷歌。
“可憐的雅虎認為自己屬于內容行業，這也是它為何會聘請一位好萊塢的高管塞梅爾來做CEO的原因。他致力于把雅虎變成一個‘數字電影制片廠’，但雅虎本可以因擁有網絡搜索能力而成為搜索引擎巨擘，它把這個位置拱手讓給了谷歌；它本來也可以成為網絡搜索廣告業務先驅，但它同樣放棄了這項權利，將之送給谷歌。雅虎到底屬于什么行業？我想它從來沒有確定下來。”《谷歌將帶來什么？》的作者杰夫·賈維斯這樣點評。
作家斯蒂芬·茨威格在《人類群星閃耀時刻》中寫道：“對于一個普通人來說，命運幾乎不會給予他們神圣的掌控權；即使意外得到恩賜，他們多半也是不知所措，遺憾地與其失之交臂。就算他們集謹慎、溫順、勤勉這眾多優秀品質于一身，在命運降臨的偉大時刻，只有偉大的天才才能做出靈敏而準確的反應，從而名留青史。”
谷歌在搜索技術上日益精進，《時代數字》雜志曾這樣評價：“谷歌就像是一束犀利的激光柱，而其對手就像是一根鈍木棒。”
拉里和謝爾蓋引導著谷歌，在通往搜索之王的寬廣之路上飛奔。不過，他們很快將會遇到創業以來最兇險的一關，而雅虎又一次空降到他們面前，為其打開了關隘。
繞不過的專利關隘
“我們不會允許大牌程序員扎堆的某個公司，剽竊我們最好的構思。”2002年，Overture公司起訴谷歌侵犯其專利，其發言人威廉·泰爾這樣說。
在搜索領域，Overture公司是個被歷史湮沒的公司，它前身是GoTo公司，成立于1998年6月，比谷歌早成立兩個月。
當時垃圾內容被粘在各大搜索引擎的搜索結果列表中，因此靠搜索進行市場推廣變得基本不可行。GoTo公司創始人比爾·格羅斯說：“1998年時，搜索中的作弊現象已經嚴重到使搜索完全不起作用的地步。”
格羅斯的初衷和拉里、謝爾蓋差不多，認為搜索過程應該真正同價值掛鉤。不過，拉里、謝爾蓋對搜索的理解比格羅斯更單純，但也更不易進行商業運作。谷歌的投資人、紅杉資本的莫里茨曾憂心忡忡地說，“我們大量投入資金，卻找不到賺錢的門道，大家都很擔憂。不過，谷歌公司的好處在于和雅虎這樣的龐然大物相比，它燒錢的速度要慢得多。我們有足夠的現金，不過每個月‘燒掉’數十萬美元換來幾綹輕煙，卻賺不到錢的情形實在令人擔憂。”
而GoTo公司在成立數月后，就建立起自己的商業模式，很快就擁有數幾千家廣告商。作家約翰 巴特爾曾評價說“格羅斯為他的廣告商們創造了一個開展業務的平臺，這確實是一場革命。”
一家百貨商店的業主約翰·沃納梅克當時借用一句廣告行業的古老的名言，說：“你知道你廣告投入的一半都被浪費了，可是，你不知道到底是哪一半。有了GoTo，就不再有浪費了。”
格羅斯曾與拉里和謝爾蓋接觸，建議兩家公司合并。結果拉里和謝爾蓋不僅拒絕了，還說：“谷歌將永遠不會同一個把付費廣告和搜索結果混為一談的公司同流合污。”他們的惡語相向讓Goto公司上下由此記恨谷歌。
美國杰出的教育家戴爾 卡耐基曾說過：“當面指責別人，這只會造成對方頑強的反抗。”
其實谷歌日后推出的關鍵詞付費模式，與Goto公司的商業模式如出一轍。“拉里、謝爾蓋提出了精準廣告模式，”施密特說，“這種模式和搜索相結合成就了一座金礦。”這種模式可以讓廣告客戶在網上競價，其廣告自動與搜索詞條相匹配。谷歌首席經濟學家哈爾·瓦里安也承認這個想法源自Goto，但他辯解Goto沒有對之進行改進，谷歌采用了這種模式并加以完善。
在此前后，有人曾把類似的構想推介給了雅虎，但當時的雅虎顯然對搜索引擎技術已喪失了應有的敏感，他們拒絕了。
雅虎由于船大難掉頭，正逐漸喪失搜索先機。而Goto公司與谷歌曾似乎并駕齊驅，Goto在商業模式上比后者清晰，名字也更好記，而且它手上還有關鍵詞搜索技術專利。看起來，Goto公司應該在競賽中勝出。
可是，Goto公司隨后犯了一個甜蜜但致命的錯誤，打個形象的比喻，它掉進了一個爬不出去的大蜜罐里。
像谷歌為雅虎提供搜索服務那樣，GoTo當時則得到了美國在線的合同。由于美國在線的業務龐大，GoTo管理層為傍上這個大款很興奮，他們逐漸放緩自身搜索網站的發展，全力為美國在線服務。
“有些人被第一次失敗毀掉，有些人則被第一次大的成功毀掉。”美國研究超自然現象的學者荷塞·席爾瓦這樣說。
2000年之后，互聯網泡沫爆裂后，許多.com公司紛紛倒閉，而GoTo靠著美國在線衣食無憂。格羅斯認為GoTo可以同時開展自營及合營這兩項業務，“我們進行了激烈地爭論，也不知道應該往哪條路上走。”
美國在線極力讓他們把精力投射到合營業務上，GoTo同意了。2001年9月，GoTo正式更名為Overture。這個新的名稱復雜難記，不易得到普通上網用戶的青睞，它給自己的定位是做廣告商網絡的橋梁，這樣它就將面向廣大上網者搜索需求的巨大市場“讓”給了谷歌。
“別人的鎧甲若不是不合你身，就是壓得你不堪重負，或者束手束腳讓你不能發揮自己的力量。”這是西方版《孫子兵法》——《君王論》的作者馬基雅維利的一句名言。
谷歌在這段時間雖然繼續為雅虎服務，但它從未放棄自己的搜索引擎技術的開發。在GoTo公開了自己新的工作重心以及更名計劃不久，格羅斯就發現谷歌正為成為一家純搜索網站而贏得優勢，GoTo走錯了關鍵性的一步棋。
谷歌因GoTo的失誤而逐漸勝出。但GoTo還有扳回的一次機會，那就是用自己手里的專利狙擊谷歌。當時谷歌正在醞釀公開上市，專利官司會成為其攔路虎。
“遙聞顰鼓動地來，”谷歌風聲鶴唳。結果，雅虎再次為谷歌扮演了守護天使的角色。
雅虎向更名為Overture的GoTo發出要約，要收購它。雅虎CEO塞梅爾暗示對方必須接受自己的條件，不然雅虎就會強化與谷歌的合作，Overture的股價就會狂跌，然后雅虎就可以用遠低于它實際價值的價格買下它。
最后，Overture簽訂了城下之盟，同意以16.3億美元賣給雅虎。
雅虎收購了Overture公司后不久，就給予谷歌使用Overture所擁有專利的永久許可權，而谷歌則投桃報李地支付給雅虎270萬股谷歌股票，約為公司股份的1%。
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