幾年前，當大家談論無人駕駛汽車產業將會是一個萬億美元市場時，我還不敢相信。現在看來，我還是太保守了，近期Intel及市場研究機構Strategy Analytics發布的一份報告預計，自動駕駛技術將帶來價值7萬億美元的市場。根據該報告的研究，這個數字包括了各種移動服務和應用，并將通過傳感、視覺、仿真、測繪、車輛間互聯等其它領域的發展而得以實現。
但是，有個問題：許多在先進汽車技術領域的科技公司，不論大小，似乎都在專注于一件事情，那就是去掉汽車的方向盤。也就是說，這些公司都在朝著完全自動駕駛努力，也就是現在大家所說的Level 4和Level 5自動駕駛，這種情況下，我認為它們似乎忽略了規模相當大的，同樣價值數萬億美元的市場機遇：數億輛即將下線的、能夠從自動駕駛技術獲益的傳統汽車。因此，我們需要的是更多初創公司開發那些盡管目前無法實現完全自動駕駛，但是能夠輔助駕駛并帶來更多舒適性的系統。
近年來，許多市場觀察家展望未來，認為擁有汽車將逐漸成為過去。現在已經可以確定的是，共享汽車、電動汽車以及自動駕駛功能，將不斷降低人們從A點到B點的成本。從歷史看來，大部分產品的成本降低，往往帶來了更多的浪費，例如：車庫里的冰箱，遍布每個房間的電視，桌面上、口袋內、甚至手腕上的計算機等等。我相信這種情況也將發生在交通運輸產業：不斷增長的全球人口將需要更多的交通運載能力，以及更多的汽車。隨著時間的推移，這些汽車中不再裝配方向盤的比例將越來越高。但是，這將需要一個較長的過程，從目前的0輛，到接下來的5年內或將發展到數十輛，數十年后，可能便會增長至數百萬輛。與此同時，我預計至少到2050年前，傳統汽車的銷量都會保持持續的增長。
這就意味著目前存在著巨大的市場機遇，將自動駕駛技術嵌入常規汽車。2016年，全球大約制造了9500萬輛常規駕駛汽車。假設未來十年有數億輛汽車，每輛都逐步裝配價值數千美元的傳感器、軟件以及相關服務，那就預示著這也是一個價值萬億美元的市場。要想抓住這個市場，廠商需要預見如何定義自動駕駛，以及如何將自動駕駛提供給消費者。
我的看法和現在的市場狀況基本一致。主動轉向并不意味著不需要轉向操作（盡管它確實可以在自動巡航時讓駕駛員愜意地品嘗一杯咖啡），自動適應巡航也并不意味著駕駛員可以翹起二郎腿（盡管系統確實可以讓駕駛員解放雙腳）。此外，剎車也不是完全交由汽車來自動緊急制動。我預期自動駕駛仍將定位為一種駕駛輔助。早期版本的駕駛輔助系統，具備有限的能力，需要駕駛員一直做好隨時接管駕駛的準備，例如特斯拉的自動駕駛系統。更先進的、昂貴的自動駕駛版本將能提供更強大的自動駕駛能力，如遇緊急情況，需要駕駛員在數秒內作出響應。但是，我認為即使是最先進的版本，駕駛員仍需要清醒的認識到，他們需要為車內所有乘員的安全負責，需要一直保持警惕。
Bosch（博世）、Delphi（德爾福）、Denso（電裝）以及Continental（大陸）等傳統汽車供應商長久以來一直為輔助駕駛（Level 0~2）提供著先進的技術和產品。隨著自動駕駛朝著Level 3及以上發展時，市場需要更加經濟的傳感器，以及新穎的汽車管理服務。一個案例便是遠程駕控服務，當執行自動駕駛時，負責提供行駛監視和車輛操作服務。對于機器人出租車，則由管理服務方負責遠程操作出租車車隊。Level 3車輛已經成為消費類產品，將會對傳感器的成本，以及裝配線集成便利性非常敏感。Level 4和Level 5車輛或大多由車隊擁有，或將對成本不再那么敏感，但是往往要求更高的性能和可靠性。目前，大部分自動駕駛技術初創公司往往直奔Level 4和Level 5，它們或許正在錯過Level 3自動駕駛汽車市場的巨大機遇。
基于這種情況，未來很可能，車主會購買一種遠程駕控服務。這種服務能夠使汽車在自動駕駛模式下，由人類駕駛員進行遠程操作。這意味著，支付一定的費用，駕駛責任便可由駕駛員轉交給遠程操作人員。這種遠程服務或許仍然需要駕駛員坐在駕駛位上，在必要的情況下隨時接管駕駛，但是，這比全憑汽車自動駕駛似乎更加靠譜。
當我們開始接近Level 5自動駕駛時，另一種可能的情形，是當駕乘人員坐在駕駛位，想要被許可將注意力轉移至其它地方時，法規將要求對車輛進行一定程度的監管和中央控制。攝像頭和眼球追蹤技術已經能夠很方便的確定駕駛員是否處于警覺的駕駛狀態，因此我們可以想象這種場景，當駕駛員的分心沒有得到許可，車內會想起鳴笛警報，促使駕駛員回到專注的駕駛狀態。
除了遠程駕控服務和駕乘人員監控技術，另一個對無人駕駛技術初創公司來說很有前景的領域，是價格更經濟的汽車傳感器，包括雷達、激光雷達（LiDAR）以及其它掃描汽車周圍環境的技術。這些技術必將成為數億傳統汽車獲得自動駕駛能力的關鍵。
例如，位于美國加州帕羅奧圖和佛羅里達州奧蘭多的Luminar公司等其它幾家無人駕駛初創企業，正在開發旋轉式LiDAR傳感器（許多自動駕駛測試汽車車頂常見的圓柱形LiDAR）的經濟型替代產品。這種旋轉式LiDAR由Veldyne公司生產，Veldyne是360度LiDAR領域的開拓者和主導者。事實上，Velodyne也有基于固態技術的低成本LiDAR，位于加州森尼維爾的Quanergy也是如此。機械式的旋轉LiDAR能夠提供更大的視場、更高的分辨率和精度。固態技術LiDAR的性能及成本，是否足以應對Level 3或Level 4級別的自動駕駛，還有待市場驗證，但是近期的測試顯示似乎前景很好。
不過，并不是所有的廠商都認為LiDAR是實現自動駕駛的必要條件。Elon Musk（埃隆?馬斯克）已經預測可以無需LiDAR，雷達足以為駕駛輔助提供所需要的環境感知信息。目前版本的Tsela（特斯拉）汽車便沒有裝備LiDAR單元，也沒有跡象顯示特斯拉公司計劃在未來搭載LiDAR。我們知道特斯拉的自動巡航（Level 2）已經運行的很棒，那些和自動巡航相關的事故大多與駕駛者濫用這項技術有關。
不過，我仍然堅定地站在LiDAR陣營一邊。我認為Level 5級別的自動駕駛機器汽車，肯定會采用許多先進的Luminar一類的LiDAR傳感器，而且，我預計進入Level 3和Level 4級別自動駕駛階段，也需要一些基礎版本的LiDAR輔助。這些基礎版本的LiDAR的成本可能會在數百美元或更少，并且或許會和攝像頭、雷達搭配使用，以在不可避免的糟糕駕駛環境中，獲得更好的自動巡航體驗。
我的公司Lux Capital投資了硅谷初創公司Zoox，這家公司通過運營機器出租車車隊來重新定義汽車，并變革地面交通運輸產業。我們還投資了Aeva，一家低調成長的初創公司，正在開發新的傳感技術來解決Level 3~Level 5自動駕駛所需要的，目前有待解決的技術挑戰。這些挑戰包括：LiDAR有限的探測距離、雷達較低的分辨率以及成本高昂的慣性傳感器等。Aeva目前開發的系統能夠很好地匹配當前的汽車設計和裝配工藝，這在汽車產業中，和降低成本一樣非常重要。
那么，在不遠的將來，完全自動駕駛汽車會實現嗎？當然！但是到那之前，我希望每個人都能在其車輛的舒適性方面，體驗到自動駕駛技術所帶來的便利。我希望科技產業和VC資本不要太多的集中于沒有方向盤的完全自動駕駛汽車，短期內可以更多地去關注，并使億萬常規汽車獲得更好的自動駕駛功能、更高的可靠性和安全性。在此友情提醒那些創業者和企業家，不要錯過這個同樣價值萬億美元的市場機遇！
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