去年11月初，高通公司董事長保羅·雅各布斯(Paul Jacobs)站在硅谷中心的一個舞臺上，誓言要打破英特爾公司在芯片這一全球最賺錢業(yè)務(wù)上的壟斷地位。
移動互聯(lián)網(wǎng)和云計算正在蓬勃發(fā)展，運行這種數(shù)字業(yè)務(wù)的數(shù)據(jù)中心對計算機(jī)服務(wù)器有著永無止境的需求，市場對于英特爾所生產(chǎn)的功能強(qiáng)大、價格昂貴的服務(wù)器芯片來說更是如此。高通花了5年時間和數(shù)億美元設(shè)計足以和競爭對手產(chǎn)品相媲美的處理器，試圖將自己的現(xiàn)有業(yè)務(wù)拓展到移動業(yè)務(wù)之外。雅各布斯領(lǐng)導(dǎo)著一場由微軟公司和惠普企業(yè)公司等科技巨頭參加的聚會，這兩家都已經(jīng)承諾要試用這款高通的新型處理器。
雅各布斯在臺上表示:“這是一個發(fā)展非常緩慢、過于自滿的行業(yè)。而我們將改變這種狀況。”
據(jù)知情人士透露，不到一年之后，這個曾經(jīng)看似前途光明的業(yè)務(wù)就宣告破產(chǎn)。大部分核心工程師紛紛離職。大客戶正在尋找其他地方，或者回到英特爾尋找他們所需要的數(shù)據(jù)中心芯片。知情人士說，出售這項業(yè)務(wù)的努力已經(jīng)失敗，其中包括軟銀集團(tuán)支持的管理層收購計劃也宣告流產(chǎn)。高通創(chuàng)始人之子、該計劃的主要支持者雅各布斯也已經(jīng)出局。
這是一個關(guān)于債務(wù)推動交易和高管削減成本承諾的故事。對于從零開始建立一個新的半導(dǎo)體業(yè)務(wù)這種艱苦而昂貴的任務(wù)來說，想要應(yīng)付尋求快速回報的不安分投資者是完全錯誤的。這一決策讓高通更加依賴于一個停滯不前的智能手機(jī)市場，而英特爾的服務(wù)器芯片主管對此也很高興。
市場研究公司Gartner分析師艾倫?普利斯特利(Alan Priestley)曾表示:“高通曾經(jīng)的機(jī)遇很好。”
高通服務(wù)器芯片業(yè)務(wù)的想法始于2012年底，當(dāng)時該公司正在拓展智能手機(jī)以外的新市場。在一個完全由英特爾主導(dǎo)的市場上，每個服務(wù)器處理器的售價可以超過1萬美元。高通最初的想法是將移動芯片的節(jié)能特性應(yīng)用到功能更強(qiáng)大的服務(wù)器處理器設(shè)計中去，以吸引微軟和谷歌等數(shù)據(jù)中心所有者，從而讓數(shù)據(jù)中心所有者盡最大可能地節(jié)省運營成本，并在價格談判中與英特爾取得平衡。
高通重組了位于北卡羅來納州羅利的設(shè)計中心，招募了來自英特爾、IBM和AMD公司的工程師。他們已經(jīng)設(shè)計出了一些該公司最好的移動芯片，正是這些產(chǎn)品使這家總部位于圣地亞哥的公司成為智能手機(jī)芯片的最大供應(yīng)商。
這個由1000人組成的團(tuán)隊的任務(wù)是研發(fā)出能夠完成最艱巨計算機(jī)任務(wù)的芯片，其中包括復(fù)雜的天氣預(yù)測計算以及繪制人類基因組。不過，最常見的用途是通過微軟、Facebook、亞馬遜和谷歌等公司旗下的大型數(shù)據(jù)中心處理信息。當(dāng)你在網(wǎng)上搜索東西，查看你的社交媒體應(yīng)用程序或者在網(wǎng)上買東西時，都是服務(wù)器中的這些芯片在執(zhí)行相應(yīng)計算任務(wù)。英特爾每年通過銷售這些芯片獲得近200億美元的收入。
要想進(jìn)入這個行業(yè)，你不能只做一個好的芯片硬件。真正需要的關(guān)鍵在于未來處理器的路線圖，它將隨著時間的推移而逐步可靠地改進(jìn)。然后是軟件和工程支持，這樣才能夠說服數(shù)據(jù)中心運營商，讓他們的所有程序和服務(wù)與芯片一起工作。數(shù)據(jù)中心運營商所慣用的服務(wù)器芯片不會在一個下午就被丟掉并替換成另一個。這一過程需要數(shù)年時間，即便討厭向英特爾支付過高的費用，但客戶也往往不愿改變已有的功能。
如今，僅僅設(shè)計一個服務(wù)器芯片就要花費數(shù)億美元。英特爾上一次受到嚴(yán)重挑戰(zhàn)是在2006年，當(dāng)時AMD占據(jù)了五分之一的市場份額。AMD的這項工作始于2000年，當(dāng)時Facebook的馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)還是個十幾歲的孩子，“云”一詞指的只是天空中白色的絨毛狀物體。AMD的市場份額最終回到了幾乎為零的水平，因為它的新產(chǎn)品姍姍來遲，或者沒有達(dá)到他們的預(yù)期。到2015年，一些分析師甚至擔(dān)心AMD可能會破產(chǎn)。
高通是少數(shù)幾家有能力再次挑戰(zhàn)英特爾的公司之一。該公司每年55億美元的研發(fā)預(yù)算在芯片行業(yè)僅次于英特爾和三星。在去年11月份的發(fā)布會上，高通開始拉攏微軟和Facebook等公司的公眾支持，這導(dǎo)致一些分析師預(yù)測，英特爾鎖定服務(wù)器芯片行業(yè)所有利潤的局面即將結(jié)束。
高通和雅各布斯正為在加州圣何塞舉行的亮相派對做準(zhǔn)備，一切都在緊鑼密鼓地準(zhǔn)備之中，所有看起來都很好。但就在大會召開的兩天前，其競爭對手博通公司宣布，希望收購高通。如若成功，這將是該行業(yè)有史以來規(guī)模最大的一筆交易。
隨后發(fā)生的敵意收購大戰(zhàn)，引發(fā)了對該行業(yè)未來的兩種不同看法。博通的陳福陽(Hock Tan)看到了芯片行業(yè)不可避免的商品化，鼓吹整合和削減成本以做好準(zhǔn)備。他還計劃借入至多1,060億美元來支付這筆交易，從而減少研發(fā)支出。雅各布斯認(rèn)為，芯片公司需要繼續(xù)投資新興技術(shù)，以找到新的市場，而不是將大量現(xiàn)金投入到支付債務(wù)中去。
美國政府最終叫停了這筆交易。但在此之前，許多投資者支持陳福陽，迫使高通推出了削減10億美元支出的計劃。而剛剛起步的服務(wù)器業(yè)務(wù)恰恰是這些成本削減的主要受害部門。
到今年年初，高通對服務(wù)器芯片業(yè)務(wù)的支持顯然正在消失，這引發(fā)了一輪瘋狂的交易談判，試圖挽救服務(wù)器芯片業(yè)務(wù)。負(fù)責(zé)該業(yè)務(wù)的阿南德·查德拉斯科(Anand Chandrasekher)說服了包括軟銀(SoftBank)和新加坡淡馬錫控股在內(nèi)的一群投資者，讓他們支持管理層收購服務(wù)器芯片業(yè)務(wù)。知情人士稱，查德拉斯科們已經(jīng)提出了收購要約，但高通首席財務(wù)長戴維斯(George Davis)要求在特定時間完成交易，最終導(dǎo)致交易流產(chǎn)。
今年3月份，雅各布斯被高通趕下臺后，也提出收購服務(wù)器芯片業(yè)務(wù)。他甚至提議讓該公司保留少數(shù)股權(quán)。高通可以避免在這個項目上繼續(xù)投入，但如果這個項目成功，以后仍有可能盈利。但知情人士稱，高通董事會堅持要求雅各布斯放棄重返高通的任何嘗試，并放棄將整個公司私有化的計劃。雅各布斯對此予以拒絕。結(jié)果導(dǎo)致高通的服務(wù)器芯片業(yè)務(wù)前途又被懸在了那里。
據(jù)知情人士透露，英特爾前高管蕾妮?詹姆斯(Renee James)曾考慮收購該部門，以便將其整合到她的數(shù)據(jù)中心芯片初創(chuàng)企業(yè)安培計算(Ampere Computing)中去。不過，查德拉斯科稍早曾與中國貴州省達(dá)成協(xié)議，為高通的部分服務(wù)器芯片業(yè)務(wù)提供資金。作為回報，當(dāng)?shù)卣筠D(zhuǎn)讓芯片設(shè)計和在中國銷售處理器的專有權(quán)。知情人士說，安培計算的詹姆斯在這種情況下猶豫不決，因為這將意味著其花費心血收購的業(yè)務(wù)將被中國這個巨大的市場拒之門外。
今年5月份，查德拉斯科在負(fù)責(zé)高通服務(wù)器芯片部門Qualcomm Datacenter Technologies近5年之后離職。其他人也隨之散去。截至6月份，該公司在羅利裁員約280人，在加州裁員43人。現(xiàn)在，高通服務(wù)器芯片部門幾乎一半的工程師都已離職，其中一些人來到安培計算為詹姆斯工作。據(jù)前雇員說，即便有了充足的資金，高通子公司也已經(jīng)沒有了繼續(xù)運營所需的專業(yè)知識。
高通現(xiàn)任總裁克里斯蒂亞諾?阿蒙(Cristiano Amon)表示，該公司在服務(wù)器業(yè)務(wù)方面的 “規(guī)模適中”，有利于尋找并抓住市場機(jī)遇。該部門現(xiàn)在將專注于通過與貴州省的合資企業(yè)，向幾家最大的云計算供應(yīng)商以及包括阿里巴巴集團(tuán)和騰訊控股有限公司(Tencent Holdings 在內(nèi)的中國客戶銷售芯片。
在公司內(nèi)部，關(guān)于去年11月份主推服務(wù)器芯片的后繼產(chǎn)品研發(fā)工作已被擱置。高通將考慮調(diào)整現(xiàn)有產(chǎn)品設(shè)計，主要面向智能手機(jī)基站處理應(yīng)用，但成為英特爾直接競爭對手的努力已經(jīng)宣告結(jié)束了。
市場研究公司IDC半導(dǎo)體行業(yè)分析師謝恩?勞(Shane Rau)表示:“盡管兩者之間的收購沒有完成，但高通變得更像博通了。你的公司財力雄厚，了解客戶的需求。市場迫切需要這樣的公司。"
高通首席執(zhí)行官史蒂夫·莫倫科夫(Steve Mollenkopf)目前表示，隨著移動電話行業(yè)明年開始向所謂的第五代通信技術(shù)(5G)過渡，公司未來的業(yè)績增長將來自其在這一行業(yè)的傳統(tǒng)優(yōu)勢渡。知情人士說，高通的董事會支持他，并計劃宣布給這位首席執(zhí)行長更高的薪酬。該公司還表示，在2018財年其將從其他市場獲得50億美元的銷售額。
這就使得英特爾依舊是互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域唯一的主要芯片供應(yīng)商。在最近一個季度，英特爾的服務(wù)器業(yè)務(wù)銷售額為55億美元，而同期這一業(yè)務(wù)營業(yè)利潤高達(dá)27億美元。
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