特斯拉最大的一個主張，就是它現在造的汽車有一天都能實現自動駕駛。當Elon Musk在特斯拉第二季度財報中表示，特斯拉正在開發自己的計算機芯片，這無疑是一個重要的信號。
馬斯克曝光了這個重大訊息后，(實際上，這可能不是新聞，因為馬斯克在去年12月舉行的人工智能會議上就提到過這一點)，夸耀他的公司擁有“世界上最先進的專為自動駕駛設計的計算機”。
馬斯克表示，新款的硅片比特斯拉現在的轎車中的芯片的運行速度快一個數量級。當前的那款芯片由NVIDIA開發，這家公司同時還是20多個智能汽車開發者的供應商。馬斯克表示，NVIDIA的芯片每秒可處理200幀視頻，這些畫面通過汽車周圍的攝像頭拍攝。與大多數自動駕駛公司不同，特斯拉堅定地認為，攝像頭足以感知世界，它不需要更昂貴的激光雷達傳感器。特斯拉的芯片每秒可處理2,000幀畫面，這個過程，還留有一些剩余容量用于信息冗余和提高安全性。
這個說法或許是真的，但這樣比較并不公平。“聲明中關于(NVIDIA芯片)性能的描述，是以特斯拉現有車輛上的產品為基準的，那已經是三年前的產品了。” NVIDIA汽車總監Danny Shapiro表示，稱他們最新款的芯片，比這款至少快10倍，與特斯拉不相上下。
芯片研發是特斯拉實現自動駕駛的關鍵。目前這個階段主要是一系列輔助駕駛工具，但在2016年10月，馬斯克表示，所有新款特斯拉都配備了用于自動駕駛的攝像頭、超聲波傳感器和車載超級計算機，未來他們只需要通過升級軟件就可以實現技術更新。但事實證明，當時的計算機還不夠強大。一年后，特斯拉升級了一次軟件，現在又說它必須再次升級所有車型，以擁有更強大的數字處理能力，以及安裝上新的芯片。過程并不復雜，計算機上的所有連接器(位于Model S和X中的工作箱后面)完全相同，因此只需要在服務中心插入一個新的連接器。 “這個非常厲害。”馬斯克說。
自己造芯片是特斯拉縱向擴張的最新例證，它可以內部設計和制造所有產品。大多數汽車制造商都有供應商和次級供應商的產業鏈條，但特斯拉不同尋常，它甚至自己造座椅。這使得特斯拉可以按照馬斯克喜歡的那些前所未有的設計方案對車輛進行定制。
對于芯片技術，特斯拉團隊回歸到了“裸機級別”而不是分層GPU解決方案。這項技術最初是用于加速游戲機的圖形處理速度，特斯拉從頭設計計算器和存儲器電路，使得他們一個緊挨著一個，可以快速傳輸數據，這是GPU在仿真模式下運行AI神經網絡時的傳統難關。
“這些芯片正在運行，我們已經為Model S，Model X和Model 3提供了替代產品，”負責特斯拉計算機硬件團隊的Peter Banon說道，他之前為iPhone設計了高規格的處理器。
特斯拉的方法可能是非常規的，但對這家公司而言這似乎并不稀奇，并且，可能是個聰明的主意，南加州大學計算機科學系的工程實踐教授杰夫米勒說， “他們不是使用通用的圖形處理單元，而是自定義它，因為他們確切地知道輸入的數據是什么，以及期望從中得出什么結果。”
但夏皮羅表示，NVIDIA的芯片也很大程度是自定義的。 “使用GPU，盡管名稱沒有改變，但架構完全不同，”他說。他們現在擁有深度學習加速器和新的數據鏈接，以消除瓶頸和阻塞點，這大大加快了它們的速度。而且，他說，有時需要把視角放的更廣一些， NVIDIA的堆棧可以用來運行自動駕駛所需的其他應用程序，如繪圖和路徑規劃，而不僅僅是圖像處理。
失去特斯拉這個客戶或許并不會影響NVIDIA;該公司表示這部分銷售額很小，不會有重大影響。但它確實指出了計算能力在自動駕駛工業中的重要性。這些車中一定會運行著責任重大的超級計算機，而它們的開發者必須找到方法來驅動和冷卻這些機器。制作最好的芯片，藏在車子里面，可能比炫酷的外觀或令人尖叫的性能表現更為重要。
對于特斯拉車主來說，目前仍然沒有特斯拉實現自動駕駛的準確時間表，但馬斯克表示，到今年年底可能會進行一場又東海岸到西海岸的自動駕駛演示。
特斯拉表示，未來幾個月內可能會將軟件升級到V9.0版本，屆時將對自動駕駛功能做出一些改進。可能指的是自動“進出匝道”，即汽車在高速公路上自動駕駛變化車道。但可能還有更多的關于提高安全性的改進。這或許有助于緩解外界對于特斯拉自動駕駛安全性記錄的一些批評，最近的事故突顯了它的不足之處。
特斯拉的工程副總裁斯圖爾特鮑爾斯說：“我認為我們已經開始看到一套新的安全指標，但只有當我們對車輛周圍發生的事情了如指掌，那才有意義。”他沒有詳細說明，但加入一輛車能夠一直看到周圍的一切，比如可以向前移動以避免追尾事故，或者當自行車經過時拒絕打開車門，顯然也能更好地避開高速公路上的障礙。
如果這些功能達不到預期，特斯拉可能就會分心。 Elon Musk表示，V9.0更新將為特斯拉的巨型屏幕帶來經典的Atari游戲。跑道賽車游戲的計算機控制，顯然比真正的汽車容易得多。
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