時至今日，未來的發展方向已經非常明確：我們需要利用人工智能實現管理、娛樂以及貨幣化等多種需求。以醫療衛生與制造業為代表的現有行業將因此邁出更高效率水平;而增強現實眼鏡及機器人出租車等新興行業亦隨著AI技術的成熟而成為可能。
然而，盡管技術產業自身正在蓬勃發展，而人工智能亦在為整個世界創造極為可觀的收益，但計算機設備在某些具體數學運算方面仍然不夠強大或有效。雖然大多數人對于AI技術的興盛給予關注，但其著眼點往往在于最新算法在德州撲克或者圍棋當中擊敗人類，而非真正重要的、如何構建全新計算機芯片以支持我們的AI發展夢想。
以下數據點已經足以說明這方面需求之迫切：軟件廠商谷歌與微軟已經投入大量資源以構建自己的芯片方案。而在雙方身后，則是一大批兜售以AI為中心的自有芯片產品的初創企業——甚至也包括蘋果公司。除了利用智能機器改變我們的生活之外，這場競逐可能也會給已然成熟的芯片行業帶來深遠變革甚至是一輪大洗牌。
微軟公司于上周日晚公布了其AI芯片制造項目。在本屆于夏威夷召開的計算機視覺會議上，微軟公司研究項目負責人Harry Shum展示了一款專門為HoloLens增強現實眼鏡打造的新型芯片。這款在演示當中能夠準確追蹤Shum手部移動的芯片包含一整套定制化模塊設計，能夠高效運行語音與圖像識別領域中的各類最新深度學習軟件。微軟公司希望用戶能夠直接伸出雙手，并將其與虛擬對象交疊在一起。微軟方面同時強調稱，目前市面上還沒有哪款產品能夠以電池供電加頭戴的形式提供機器學習軟件的高效運行能力。
微軟公司的這一項目受到谷歌于2016年公布自有深度學習芯片的啟發。TPU（全稱為張量處理單元）由谷歌公司開發而成，專門用于立足其云環境高效執行深度學習運算。谷歌公司在今年早些時候接受采訪時指出，TPU的推出幫助其在無需構建15座額外新數據中心的前提下順利完成了語音識別服務的交付能力。而今年5月，谷歌公司宣布其已經打造出更為強大的TPU版本，并將向其云計算業務客戶出租這些定制化芯片。
亦有消息傳出，稱微軟公司已經為HoloLens構建起一款深度學習處理器——這意味著微軟方面將不再需要從零開始利用自己的服務器芯片對抗谷歌TPU。微軟多年以來一直在利用所謂現實可編程門陣列幫助自家云計算服務獲得更理想的深度學習執行效率——這種芯片簡稱FPGA，可在出廠之后進行重新配置，從而加快特定軟件或者算法的運行速度。微軟方面計劃從明年開始將FPGA資源向其云用戶交付。不過最近在被問到是否有可能開發與谷歌類似的定制化服務器芯片時，微軟公司FPGA項目技術負責人Doug Burger表示并不排除這種可能性。具體來講，HoloLens深度學習芯片的設計與供應鏈都有相當一部分可在服務器芯片制造當中得到復用。
谷歌與微軟雙方的項目無疑將矛頭直指新型AI芯片行業上最為核心的部分——這亦無異于向英特爾與英偉達等主流半導體廠商直接挑戰。蘋果公司多年以來一直在為其移動設備設計處理器，而人們普遍相信其也在積極開發新型芯片以確保未來的iPhone產品擁有更出色的人工智能處理能力。相當一部分初創企業也拿出了自己的深度學習芯片設計方案，其中包括由多位前任谷歌公司TPU項目工程師建立的Groq公司。半導體行業分析企業Linley Group公司創始人Linley Gwennap解釋稱，“像英特爾與英偉達這樣的企業一直都在致力于銷售其一直在銷售的產品。但我們發現領先云廠商以及初創企業則行動更快，因為他們能夠切實發現自身數據中心以及宏觀市場上的具體需求。”
圖形芯片制造商英偉達公司近年來銷售額與利潤一路飆升，這主要是因為其芯片相較于傳統處理器更適合支持深度學習軟件。然而，Gwennap指出，該公司主要選擇修改并擴展其現有芯片設計方案，而非從零開始更有針對性地研究深度學習負載。
當然，老牌芯片廠商自然也將發起反擊。英特爾公司是世界上規模最大的芯片制造商，并于去年夏季收購了一家名為Nervana的AI芯片廠商，目前則以其技術成果為基礎開發專用型深度學習芯片。英特爾公司擁有全球最復雜且最為昂貴的芯片制造體系，但必須承認的是，目前無論大、小廠商皆在芯片市場當中擁有著自己獨特的競爭優勢。對于小型廠商而言，他們不存在原有芯片與軟件生態系統，因此在設計與開發工作當中能夠擁有更加靈活的發揮空間。
英國人工智能芯片初創企業Graphcore公司CEO兼聯合創始人Nigel Toon指出，“我們的任務更為簡單，因為我們希望構建一套解決方案，并能夠從零開始進行設計。”就在上周，該公司在最新一輪融資中籌得3000萬美元，其中包括來自谷歌公司DeepMind AI研究事業部CEO Demis Hassabis的投資。同時參與此輪融資的還包括：來自OpenAI的多位領導者（OpenAI為一家由Elon Musk聯合創立的研究機構）。
而在規?；矫妫笮驮茝S商則能夠充分運用其在運營及發明機器學習服務與技術方面積累到的豐富經驗。谷歌公司TPU項目工程師Norm Jouppi解釋稱，“我們從谷歌處獲得的最大助益在于，我們能夠直接與應用程序開發人員協同工作，例如聯手構建語音識別及街景視圖。在專注于這些內部客戶并攜手前進時，確實能夠顯著縮短構建工作的周轉時間。”
著眼于以往，谷歌與微軟通過發明軟件構建自身業務，而所配合的芯片則由其它廠商設計并負責構建。但隨著AI技術的快速普及，技術行業的芯片基礎正在發生變化——其來源亦如是。
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