11月19日，微軟公司的研究人員最近打造了一套人工智能（AI）系統(tǒng)，該系統(tǒng)似乎能夠像自然人那樣非常有效地識別會話性語言。這一系統(tǒng)還存在一些限制，但毫無疑問，此新系統(tǒng)與幾年前的人工智能產(chǎn)品相比，的確有了真正的巨大提升，這種提升也得益于深度神經(jīng)網(wǎng)絡的推動。
深度神經(jīng)網(wǎng)絡涉及到非常復雜的算法。這些極度復雜的算法能夠通過分析大量的數(shù)據(jù)，來教會他們自己處理非常特殊的任務。微軟的這套新系統(tǒng)已經(jīng)通過找到傳統(tǒng)科技支持的語音呼叫方式，學會了語言識別功能。但要知道，推動近期人工智能革命潮流的并非只有算法，事實上還包括這些算法背后的硬件設備。微軟的語言識別系統(tǒng)高度依賴大型GPU（圖形處理器）。眾所周知，GPU芯片原本是針對制圖業(yè)務而設計，但事實卻表明，這種芯片也非常適合于人工智能產(chǎn)品運營模式。
如今，像微軟、谷歌、Facebook之類的互聯(lián)網(wǎng)巨頭都在大力使用GPU來培訓他們的深度神經(jīng)網(wǎng)絡服務。但與此同時，他們與都傾向于使用其它更加專門化的芯片，特別是那些能夠幫助他們加速深度神經(jīng)網(wǎng)絡開發(fā)、而不僅僅是培訓深度神經(jīng)網(wǎng)絡的芯片。例如，谷歌最近就打造了自己的人工智能處理器，除此之外，IBM也不甘落后，正在打造另一種芯片。
在這樣的形勢之下，作為全球最大芯片制造商的英特爾也感受到相應的危機，更不想因此而在未來的新人工智能時代錯失發(fā)展的大好機遇。為此，英特爾也緊隨上述各大巨頭的步伐，努力開拓自己的適合未來新人工智能時代的芯片。就在周四，英特爾展示了自己代號為“Nervana”的新人工智能處理器，并宣稱該公司計劃在明年中期測試相關(guān)的模型，如果一切順利的話，那么英特爾就將在2017年底推出最終的芯片成品。目前，人工智能芯片市場仍由nVidia主導，該公司是全球視覺計算技術(shù)的行業(yè)領(lǐng)袖及GPU的發(fā)明者。但是，英特爾不會無動于衷，更不會坐以待斃，必將會全力以赴來角逐這個將在未來幾年內(nèi)爆發(fā)的巨大市場。
英特爾針對下一代人工智能業(yè)務而打造的新芯片，非常依賴該公司在今年初收購的一家初創(chuàng)型企業(yè)的技術(shù)。英特爾收購的這家公司就是Nervana。英特爾負責向微軟和谷歌等巨頭經(jīng)營的大數(shù)據(jù)中心銷售芯片業(yè)務的企業(yè)副總裁賈森·瓦克斯曼（Jason Waxman）在談及收購Nervana公司時表示，“這的確是行業(yè)的首個以人工智能業(yè)務為目標的芯片制造商。”這種說法忽略了谷歌的TPU芯片、IBM的True North以及其它廠商的類似芯片，但要知道，谷歌的芯片還不是商用產(chǎn)品，只是在谷歌內(nèi)部的數(shù)據(jù)中心使用，而IBM的芯片至今仍未推向市場，而且人工智能領(lǐng)域的一些頂級研究人員還在質(zhì)疑IBM的芯片是否真正能夠滿足深度學習的需求。當然，不管怎么樣，相關(guān)的競爭已如箭在弦上，各方都在努力打造更好的芯片，從而支撐未來人工智能占主導地位的市場。
兩步走
深度神經(jīng)網(wǎng)絡的運營可以分為兩個階段。首先是培訓階段：諸如微軟之類的公司都會“喂養(yǎng)”一批神經(jīng)網(wǎng)絡數(shù)據(jù)，從而讓他們能夠執(zhí)行特殊的任務，例如語言識別等任務。接下來，就是執(zhí)行階段。也就是說，當人們真正使用神經(jīng)網(wǎng)絡識別輸入智能手機的語音指令的這一階段。Nervana創(chuàng)始人納維尼·勞（Navene Rao）表示，英特爾的Nervana芯片指在幫助運營這兩個階段。如今，納維尼也是英特爾公司的副總裁兼總經(jīng)理。
另外，Nervana芯片不僅與一種類型的深度神經(jīng)網(wǎng)絡協(xié)作使用，而且還要能夠同時與多個深度神經(jīng)網(wǎng)絡同時使用。納維尼表示，“我們能夠把神經(jīng)網(wǎng)絡濃縮成少量的原始產(chǎn)品，甚至在這些原始產(chǎn)品內(nèi)部，只有一兩個有用的產(chǎn)品。”這就意味著，只有少量的基礎(chǔ)硬件理念能夠推動廣泛的深度學習服務向前發(fā)展。
如今，GPU仍是培訓人工智能系統(tǒng)的最有效方式，盡管各公司都在研究各種各樣的能夠?qū)嵤┑挠布＠纾④浘驮谑褂妹麨镕PGA的可編程芯片。谷歌目前為止也設計了自己的TPU芯片。但是，GPU卻有著明顯的不同，當然這種芯片的設計初衷也是針對其它目的。對此，科技孵化公司Y Combinator總裁山姆·阿爾塔曼（Sam Altman）表示，“這些芯片只是碰巧被我們所有，具備了我們所需要的功能。”事實上，并非所有有公司都有資源來設計他們自己的芯片，更無法從碎片化做起。
而這恰恰為Nervana之類的公司帶來了機遇，但問題是，這些芯片到底如何才能產(chǎn)生效應。但是，阿爾塔曼對英特爾的技術(shù)充滿信心。事實上，阿爾塔曼在Nervana初創(chuàng)階段，也是該公司的投資人之一。在英特爾宣布推出新芯片之前的一個星期，阿爾塔曼就表示，“在看到Nervana公司之前，我一度質(zhì)疑這家初創(chuàng)型企業(yè)能否在設計新人工智能芯片方面發(fā)揮真正的大作用。如今，我似乎對英特爾控制下的Nervana更加樂觀了。”
當然，英特爾會進一步改進Nervana的技術(shù)。眾所周知，英特爾在支撐PC和數(shù)據(jù)中心設備的崛起方面發(fā)揮了重大作用，而這些PC和數(shù)據(jù)中心設備又極大地推動了現(xiàn)代互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展。因此，英特爾擁有打造大規(guī)模芯片所需的基礎(chǔ)設施，擁有推動這些芯片進入市場的銷售運營力量。在經(jīng)歷了多年的全球數(shù)據(jù)中心芯片主導者之后，英特爾已經(jīng)獲得了大量的優(yōu)勢。盡管英特爾此前已經(jīng)錯失了智能手機芯片市場，但如今，它不會再錯失人工智能芯片市場了。
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