在語音識別公司Nuance通信公司（Nuance Communications，以下簡稱Nuance）亮閃閃的硅谷分公司大樓里，一個小房間被布置得看起來像是一個溫馨舒適的書房。
產品經理肖恩·布朗（Sean Brown）舉起一部安卓智能手機，展示Nuance的下一個劃時代產品：一款醞釀一年多的無形虛擬語音助手——Wintermute。
他對著手機問道：“保羅·皮爾斯（Paul Pierce）今天打得怎么樣？”皮爾斯是NBA（美國職業籃球聯賽）的一流得分能手。一個電腦化的短促而不連貫的女聲回答說：“保羅·皮爾斯今天拿下13分，助攻3次。”
Wintermute已把布朗提出的所有問題都儲存在Nuance的服務器上，所以之后當他坐在仿造的客廳沙發上，告訴他那臺支持Wintermute功能的電視機“切換到比賽頻道”時，Wintermute便查看他的提問檔案，然后切換到波士頓凱爾特人隊（Celtics）的比賽。
Nuance打算以此改變人機交互方式，在一個基于云的智能系統中收集有關我們的信息。這個智能系統既能夠在人機交互時理解語音指令，又能在機機交互時更加準確地預期我們的需求。
你以前或許曾經對著Nuance產品緩慢而大聲地說過話。該公司因聲龍聽寫（Dragon Dictation）產品而聞名，它的語音識別技術也用于蘋果iPhone手機的虛擬語音助手Siri、三星的語音助手S-Voice、各大航空公司和頂級銀行的自動呼叫中心和虛擬在線語音助手，而且世界上絕大多數智能手機也都配備其語音技術。
該公司去年實現營收17億美元，凈利潤為5.56億美元——自2007年以來的年復合增長率達到39％。然而，Nuance最近削減了今年的營收和盈利預期，他們提到的原因是與幾家移動客戶（沒有披露這幾家公司的名稱）的合同被推遲。雖然目前競爭加劇，但Nuance決定維持其技術授權費用。此外，Nuance還把每年2.75億美元研發預算的大部分資金以及400名研究人員中的許多人力投放在Wintermute上。
問題是，谷歌和蘋果都在追隨相同的語音技術發展道路。蘋果最近在波士頓（與Nuance設在馬薩諸塞州伯靈頓的總部相距15英里）設立了一個研究中心，那里一批前Nuance工程師正在研制一個無Nuance語音技術的Siri版本。
這樣做有可能把Nuance踢出蘋果iPhone手機，就像蘋果之前剔除原本作為iPhone默認地圖應用的Google Maps那樣。這會對Nuance股票造成沉重打擊，自今年年初以來，Nuance股票已下跌了14％，目前其股價的估值水平相對而言較為昂貴，相當于2012年每股收益的41倍。
谷歌的語音加人工智能技術（最好的例子是Google Now，一種通過語音識別技術進行網絡搜索的方式）可能擁有更好的前景。Nuance的語音技術是以統計推斷方法為基礎的，著眼于音素（音節的聲音）和語境來識別話語。
相比之下，谷歌正在轉向人工智能大師杰弗里·希爾頓（Geoffrey Hinton）開創的所謂深度學習技術——他在2013年初加盟谷歌。希爾頓的方法有望獲得更好的結果，而且，對于Nuance而言，更為糟糕的是，谷歌向安卓應用程序開發人員免費提供其語音識別軟件，而Nuance則收取一筆授權費用。此外，谷歌還挖走了Nuance的一些職員，其中包括在2004年挖走Nuance聯合創始人邁克·科恩（Mike Cohen），讓他出任谷歌的語音技術總監。與此同時，谷歌正在提高其搜索結果的個性化程度。
保羅·里奇（Paul Ricci）擔任Nuance首席執行官（CEO）已有13年，他正在為即將到來的語音輔助互聯網之戰做準備。里奇絕對是位街頭戰士，可以完成他想完成的任何交易，這點在硅谷是眾所周知的。他在任期間完成的60項收購交易中，有些是冒著專利訴訟的威脅進行的。（Nuance正式提出過八宗專利訴訟。）
里奇坐在Nuance位于加州桑尼維爾辦公樓的一間風格簡樸的會議室里，翹著腿，雙臂交叉，他說：“我不接受這種性格描述。許多出售業務的賣家都心滿意足，通過與我們進行的收購交易，他們獲取了大筆財富。”他接著補充說：“在運營一家公司時，你唯一可以做的事情就是專注于創造長期價值。”
如果Wintermute不是通向Nuance所希望看到的未來的橋梁，那么里奇的選擇范圍很快就會變得非常狹窄。一位投資者說：“Nuance目前正陷入困境。他們早就應該被其他公司收購了。”
傳聞蘋果在2011年5月曾向Nuance提出收購意向，但遭到里奇的斷然拒絕。據當年參與谷歌內部討論的一位消息人士透露，幾年前，在谷歌決定開發自己的語音技術之前，也曾考慮收購這個市值60億美元的公司。
激進投資者卡爾·伊坎（Carl Icahn）因買入戴爾（Dell）等公司大量股份然后鞭策它們要么改善運營要么出售業務而出名，他已累計買入Nuance 16％的股份?，F在，他還聲稱自己持有蘋果的大量股份，致使蘋果股價在周三上漲2.4％。這位億萬富豪不愿發表評論，但分析師們預期他會在今年夏季開始要求Nuance出售旗下規模小但具有歷史意義的圖像業務部門，或者分割里奇鐵腕把持著的CEO和董事長兩個職務，或將公司完全出售給像IBM那樣的中立廠商。
可能還需要一段時間，Wintermute才能產生大量營收。該公司今年6月份向福布斯進行了一次客廳演示，采用了今年1月份在拉斯維加斯消費電子產品展（Consumer Electronics Show）上進行演示時的相同措詞。德意志銀行的分析師南丹·阿姆拉蒂（Nandan Amladi）說：“Wintermute目前看起來像是一個科研項目，還不清楚它會如何盈利。”
Nuance的一半營收依靠醫療行業。成千上萬的醫生和醫院員工使用該公司的軟件來聽寫醫療診斷記錄。移動業務在營收中僅占四分之一。而Nuance向手機廠商收取軟件授權費用的方式的變化，已制約了其在這一方面的業績增長。據市場研究機構高德納（Gartner）發布的報告顯示，全球智能手機銷量在2012年增長了43％，與此同時Nuance旗下移動業務部門的備考營收增長了29％。
Wintermute要真正獲得成功，Nuance就必須與潛在競爭對手達成許多復雜的授權協議，從而使此項技術能夠一路跟隨其用戶，從住所發展到汽車再到辦公室。里奇說：“我們必須與電視機和智能手機制造商進行非常密切的合作，以便讓此項技術融入系統中。”
他預計這需要幾年的時間。要想說服三星等智能手機制造商以及電子港灣（eBay）等互聯網巨頭向Nuance開放它們的系統，從而讓它能夠引用它們的數據，這不會很困難嗎？Nuance的首席創意官加里·克萊頓（Gary Clayton）認為不難。他說：“我們就像是瑞士，是中立的。我們和所有公司合作，所有公司都會接受這項技術。”
從一開始eBay就一直半信半疑。當問及這家電子商務巨頭是否會考慮與Wintermute等應用分享數據時，一位發言人回答說：“我們不與外部分享我們的數據。”
數字助手應用Cue采用Siri接受用戶偶爾發出的語音指令，該公司聯合創始人丹尼爾·格羅斯（Daniel Gross）表示，當前智能個人數字助理市場所面臨的局面相當困難，而且充滿了未知因素。他已經和14名工程師一起研究這個問題三年了。
格羅斯說：“我在業務上遇到的最大問題，就是很難明確側重點。你可以提出一個非常棒的路線圖，把這款產品作為 通用型軟件 （white-label software，white-label原意是指可以讓其他公司或品牌重新貼牌銷售，這里引申為通用型——譯注）進行銷售，甚至提出一個更加令人驚嘆的路線圖，把這款產品作為可以改變世界的消費類產品進行銷售。但你做得越少，就越有可能獲得成功。”
僅僅提升Nuance原創的語音識別技術就需要一些時間。里奇認為，還將需要10-20年的時間，才能讓人機“真正對話”得以普及，才能讓語音識別技術好到足可預期人類意圖的地步。他開玩笑說：“這將會多么惱人啊？”
里奇在我們面前表現得相當輕松，而且對前景從容不迫，在接受完采訪后并未離開，他是在思考硅谷目前的狀況嗎？他成年后的大部分時間里都生活在硅谷。他擔心這個地方在過去5-10年里已變得“更加瘋狂”?？紤]到谷歌、蘋果和Cue目前正在加緊開發語音識別技術，如果Nuance打算憑借Wintermute創造里奇所追求的長期價值的話，那么投資者可能會希望他加快步伐。
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