依據研究機構Gartner提出的“炒作周期”理論，目前業界普遍認為，近幾年云計算在經過了技術萌芽期、期望膨脹期之后，已經步入了幻想破滅期，隨后將進入穩步發展的光明期。最直觀的表現是，云計算的思想已經開始廣泛影響傳統IT系統的轉型。不僅如此，電信行業也在積極研究云計算，并推出了以NFV為代表的適合電信網改造的網絡虛擬化技術。在2014世界移動通信大會(MWC 2014)上，愛立信、阿爾卡特朗訊、華為、中興通訊、諾基亞通信等眾多廠商不約而同地展示了與NFV相關的最新研究成果和實踐案例。顯然，虛擬化已經成為電信網升級轉型的重要趨勢。

NFV即網絡功能虛擬化，其主要思想是用通用的存儲、服務器和交換設備等，來替換傳統電信網中那些昂貴的專用網元設備。這樣一來，不僅能夠降低運營商網絡的總體成本，還能夠增強其網絡的靈活性。

電信行業正面臨著前所未有的挑戰。一方面，用戶產生的流量呈爆炸式增長，運營商必須不斷升級其網絡以支撐不斷創新的業務和應用；另一方面，OTT運營商的強勢來襲，使得運營商“增量不增收”的問題變得日益嚴重。因此，為了保持競爭力，實現健康的可持續發展，運營商不得不想方設法地尋找開源節流的方法。

于是NFV技術應運而生，通過引入虛擬化技術，NFV可以實現軟硬件分離，使數據與可控制平臺相分離，通過標準化、價格低廉的硬件，支撐運營商靈活地調整現有業務和推出新業務。

提到NFV，可能很多人會馬上想到同樣來自于云計算、與其相似的SDN(軟件定義網絡)。兩者又有哪些區別和聯系呢？SDN是一種新型網絡架構，它將網絡的控制平面與數據轉發平面進行分離，并實現可編程化控制。兩者具有很強的互補性，但是并不相互依賴。它們最大的區別在于，SDN主要應用于傳統的IT系統，而NFV主要應用于運營商的網絡。

正是看到了NFV對于電信業發展的重要價值，全球的電信運營商和廠商等業界各方都在積極推動其發展。國際主流運營商在2013年聯合成立了NFV工作組，下一代移動網絡聯盟(NGMN)、歐洲電信標準協會ETSI、開放式網絡論壇ONF等行業標準化組織正在進行相關的標準化研究。不過，目前并沒有形成一股主導力量，可以預見未來幾年NFV領域的競爭將日益激烈。

思科近日推出了基于NFV和SDN構建的“思科演進服務平臺(ESP)”。思科執行副總裁兼首席發展官Pankaj Patel表示：“運營商要取得成功，需要能夠提供一致的體驗，靈活地推出新的服務，并輕松實現這些服務的自動化，同時方便管理和交付服務。全球的電信運營商一致認同，虛擬化不僅能夠降低成本，而且能夠與其基礎設施協同工作，通過提高靈活性和彈性，為其帶來更大價值。” 愛立信在MWC 2014上，展示了“虛擬化演進分組核心網”。愛立信IP和寬帶產品部主管Jan Hglund介紹說，愛立信近期發布了一整套虛擬化網絡應用及咨詢和系統集成服務，使NFV達到了產業化規模。愛立信還展示了虛擬演進分組核心網，可以幫助運營商向網絡云過渡。

令人欣喜的是，中國廠商在NFV領域已經走在了世界前列。權威咨詢公司Current Analysis通過一項針對全球100位電信運營商高管的調研，將華為列為電信運營商最佳的NFV和SDN解決方案提供商。作為其SoftCOM戰略的關鍵部分，NFV將是該公司未來五年研發創新的焦點。華為運營商網絡BG CTO李三琦指出，“虛擬化在未來的網絡架構塑造方面將會發揮至關重要的作用，華為致力于幫助運營商實現轉型，以順應這一重大網絡演進趨勢。”中興通訊率先推出了基于NFV的跨制式無線網絡功能虛擬化Cloud NF解決方案，還與英特爾合作，采用通用的IA硬件平臺搭建整個系統，并率先將英特爾提供的底層開發軟件用于無線系統解決方案。中興通訊核心網產品總裁劉建華表示：“Cloud NF架構提供了高效部署2G、3G、4G多制式多層網絡的解決方案，同時兼顧了現有網絡和未來5G網絡演進的需求。”

在加大研發力度的同時，全球電信運營商和廠商正積極合作進行NFV的應用實踐。近日，阿爾卡特朗訊與Telefonica簽署了共同創新協議，雙方將一起推動NFV在電信行業的應用。根據協議，雙方將通過阿爾卡特朗訊的CloudBand NFV平臺進行定義并開發虛擬化流程模型，從而幫助Telefonica決定網絡虛擬化的要素和時間，幫助其通過更高效的硬件管理大幅降低成本，以及更快地推出下一代服務和應用。諾基亞通信日前與韓國SK電訊合作完成了虛擬化數據核心網驗證。諾基亞通信表示，這一驗證展示了NFV可針對不同的智能手機的使用模式，靈活地調整信令流量和帶寬等網絡性能。

隨著NFV標準化和產業化進程的不斷推進，電信網即將迎來一場虛擬化變革。