編者注：本文作者為 Khari Johnson，舊金山外媒專欄記者，專注人工智能領域。
去年的Facebook年度開發者大會即“F8大會”上，輿論的焦點在Facebook Messenger將引領“機器人革命”。不少人相信，聊天機器人會從根本上改變商業貿易和企業與消費者之間的溝通本質。
在當時，很多人也懷疑Facebook Messenger和其9億月活躍用戶（如今為12億）是否會開啟一場應用終結之旅，并達成某種數字質變成為下一代微信。如今一年已經過去，不管怎樣，說實話，經濟體系非一日之功，Messenger上的機器人的偉大愿景少有實現。
在Messenger平臺上確實存在商業貿易，包括廣告和最近的支付功能。不過，Facebook與眾多企業以及匯聚成千上萬的開發者社區建立了合作關系，共同開發Messenger聊天機器人。
Messenger的開發者設計了各種機器人服務，包括食品購買、保險銷售、機票訂購、理財或貨幣兌換等等。除了商業利益，Messenger聊天機器人還可以幫助人們注冊參加選舉投票，尋求歐盟避難以及申請美國簽證。
熬過了Messenger的早期輿論壓力與不斷調整，開發者最終開發出了讓人期望的“殺手級”機器人，并且呈病毒式擴張，讓無數人們接受。
因此，我們找到了正在Messenger平臺上工作的開發者，聽聽他們對Messenger和機器人成功的看法。并且，我們還找到了一些開發者，他們的機器人表現要優于自己開發的應用；另外，還有一位創業CEO，他把銷售損失歸咎于開發商糟糕的擴展；同時，我們幾乎毫無例外地聽到了人們呼吁Facebook為世界帶來更好的機器人的聲音。
BotCompany：改進搜索途徑和開發者關系
BotCompany是一個六人團隊，分布在意大利的各個主要城市。該創企主要是為企業用戶開發Telegram和Facebook Messenger聊天機器人。CEO兼創始人Emanuele Capparelli說，即便有時候公司仍采用自然語言處理器來開發能夠與用戶對話的機器人，他還是很高興Facebook終于決定把“聊天”從“聊天機器人”中去掉。上個月，Facebook推出了1.4版本的Messenger平臺。此次更新后，開發者可以選擇隱藏文本輸入區域，增加用戶對按鈕的體驗，此外還有菜單和用戶指導。
將“聊天”移除，可以讓人們更加容易地像看待App或者是網站一樣看待聊天機器人，而不是把它們視為某些無所不知的、可以談天說地來解悶的對象。沒有對話，意味著用戶的期待會更符合當前機器人的能力。
Facebook對1.4版本的改進是必須的，Capparelli說，但他希望Messenger平臺的更新可以以另一種方式進行。他說，1.4版本的發布太過突然，企業沒有及時做好準備。因此，在BotCompany的機器人的菜單上出現了漏洞，導致公司的銷售額降低。
Capparelli說道：“我不太清楚Facebook對待開發者關系的政策，不過個人而言，我覺得他們做得并不好。”
如何找到合適的機器人
Capparelli認為對于年輕的機器人體系，“搜索發現機器人的途徑”和“與開發者的關系”是兩大值得改進的領域。
人們可能因為朋友的推薦，或是因為宣傳廣告找到應用來下載。但是，2014年的一項調查顯示，大部分的Android用戶從Google Play上下載應用主要是受到了評論、下載排名、應用特色等因素的影響。
在去年的F8大會之前，有人猜測Facebook會推出Facebook Messenger的機器人商店。Message.io的首席執行官Tom Hadfield將這個傳聞中的商店描述為“自蘋果公司在2008年3月宣布推出App Store和iPhone SDK之后，科技領域內最為重大的事件。”
沒有這樣一個機器人商店，意味著即便成千上萬的開發者正在研發Messenger的聊天機器人，也沒有一個集中的地方可以找到評價最高或最受歡迎的一個。反而，機器人出現在Messenger上的第一年，用戶卻可以在Messenger、News Feed廣告或者訪問Facebook頁面來搜索直接鏈接、二維碼找到機器人。
Messenger的前產品經理Seth Rosenberg曾經告訴我們，因為這個體系缺乏“廣泛的出色體驗”，所有機器人商店始終未被開發，當廣泛的體驗可用時，Messenger機器人可以從“語境中”被發現。
Capparelli說，未來版本的Messenger應用具有某些側重機器人發現的功能，方便用戶找到有價值的機器人。
“看看這些機器人，他們已經存在了一年多，但是仍未在應用中顯示，除了Messenger搜索條中的一些安全推薦中有體現，”他說，“如果他們也想對待Stories功能一樣把機器人放在重要位置，人們對機器人的使用體驗會大大提升。”
錯誤的發現途徑
機器人的發現途徑對Shane Gau來說也是一大問題。作為Qwazou（一款幫助人們尋找其他機器人的機器人）的創造者，Gau經常在Facebook Messenger的推薦區進行篩選。他表示，這是平臺上唯一可以尋找到有價值的機器人的地方。
大約一個月前，在機器人推薦區域搜索時，Gau發現了一些“下流”機器人，有的用來吸引增加點擊量，有的則是色情內容。在與其中一個推薦的機器人交流時，用戶甚至被引導至一個脫衣舞俱樂部。這些內容很有可能超出了Facebook的《社區安全標準》。
Facebook當時在一份聲明中說道：“特定功能的機器人可以通過一系列算法組合搜索出來。這些算法可以檢測到最熱門、有趣的機器人。當某個機器人或者其內容被發現違反了社區標準，我們將立即將它從平臺刪除。目前，我們已經審查了相關機器人，并處理了違反標準的對象。”
反饋情況之后的幾天，推薦區域中的機器人數量大幅減少，從原來的20多個減少到了一兩個，有時根本搜不到。
色情和點擊誘餌會出現在Messenger這樣的熱門平臺上其實并不意外。意外的是，Facebook對機器人搜索途徑的態度。
機器人優于App和群聊模式
去年，關于機器人的一大預測是這些聊天機器人將取代App。雖然預測沒有完全實現，不過確實有不少案例顯示機器人要優于App。
Swelly是一個機器人兼App，可以幫助企業或好友群創建并分享視覺化A/B測試問卷。它的開發商是Dvel，一家位于圣塔莫尼卡和奧地利維也納的市場營銷技術公司。
Swelly在五個平臺上擁有兩個應用和機器人，但是Dvel的首席執行官兼創始人Peter Buchroithner表示，56%的活躍用戶來自Facebook Messenger機器人插件，并且他認為這個數據還有發展空間。自發布以來，270萬人已經使用過Swelly。
最近，Swelly在iOS上的應用推出了群聊功能，這樣用戶就可以向朋友征求穿衣搭配意見。對于近期Messenger將允許機器人參與群聊會話的報道，Buchroithner表現得十分期待。
機器人的發展速度超乎我們想象。最初我們經常聽到機器人開發者抱怨平臺上缺乏群聊選項。GameOn公司的首席執行官Alex Beckman提到，去年夏天，GameOn為奧林匹克開發的Sports Illustrated 終于實現了讓機器人在群組中聊天。這也是微軟機器人團隊的智能語音機器人小冰成功的因素之一。該機器人于2014年推出，至今仍在中國的微信平臺上擁有幾千萬月活躍用戶。
Buchroithner表示，隨著Swelly不斷探索企業用戶使用其機器人的方式，希望Facebook能夠開放更多社交智能的訪問權限，以便于Swelly更精確定位視覺A/B測試的用戶群。
Buchroithner認為，如今的機器人更像網絡瀏覽器而不是某種高級智能科技。在他們有能力承擔更復雜的任務之前，首先應當易于使用。
NearGroup：機器人“共享”
NearGroup也是Facebook Messenger上的一個機器人，可以讓附近的人們一起發起聊天。一開始，用戶的照片是隱藏的，15分鐘之后你可以選擇是否查看對方的照片。
“15分鐘的交流之后，他們可以互相透露身份，然后在現實生活中見面。與其關注照片，不如說是讓興趣和是否投機成為交友的標準，”NearGroup創始人兼首席執行官Prashant Pitti說道，“眼下大部分的約會應用采用的方式，無異于看臉挑人——左右滑動，過快地判斷一個人。我們希望改變這一點，讓人們根據對話而非照片來判斷對方。”
NearGroup的用戶大部分在Facebook Messenger上，主要集中在亞洲如越南、印度和菲律賓等地區。上個月，有超過20萬人次在NearGroup上交流。公司的早期成功主要歸功于其Messenger機器人。
“機器人比應用表現更出色的案例有許多，我們就是之一。我們有自己的App，但是用戶參與度遠不及這些在機器人帶給我們的多。”
無需下載這一個便利性也方便了機器人的傳播影響。那些智能手機普及率較低、網速緩慢或者移動數據流量少的地區的人們更容易訪問Messenger。
Pitti說，NearGroup沒有進行廣告宣傳就得以發展大量用戶，因為它要求用戶只有與好友分享該機器人，才能得到一天內與多個人交流的權利。不過，Pitti認為聰明的做法是別讓人們對機器人的AI功能期望過高。
Messenger目前面臨的挑戰是想要獲得合適的AI機器人仍然需要時間。二月份曾有外媒報道，Messenger處理的70%信息仍需要人工干預。
機器人在Facebook上的未來
今年的F8大會前夕，科技專欄作家Jefferson Graham總結說，Messenger機器人的第一年發展令人失望。Messenger副總裁David Marcus也承認，之前的機器人炒作有點過，并且機器人的發展也確實低于去年秋季的最初預期。但是，最近幾周他有發表了新的承諾。
“我們兩倍、三倍地加大了研發投入，全力以赴來取得長期的成功。”
Facebook并非唯一一家提供機器人平臺的公司，谷歌、微軟和亞馬遜也在擴展這方面的支持。然而，Facebook的機器人平臺可能是唯一一個不能引導用戶去發現有價值的機器人的平臺。
微軟有其機器人目錄（Bot Directory），Kik也有自己的機器人商店（Bot Shop），蘋果有iMessage App Store，以及Google Home和Alexa應用都可以為用戶提供一系列操作和功能。所有這些服務的推出基本上都不到一年，很多還存在缺陷，但至少有這功能存在。不過，有人認為應用商店可能不是最適合機器人的方式，機器人不應該這么快地采用類似App Store的做法。
無論如何，在機器人發展的第二年里，我們可以期待最終會有一種方式可以讓我們在Facebook Messenger上尋找到可用的最佳機器人。不能否認的是，Messenger的確是在進步，但是也不能忽略了機器人發現途徑優化的這個問題。
Facebook不只是一個最早在平臺上引入機器人的科技大公司，它還擁有著世界上最大的兩個聊天應用。對不少人來說，機器人行業的發展是與Messenger一致的。Messenger規模的擴大和不斷的改進都將會影響行業的命運。
Capparelli說：“西方世界的機器人未來與Messenger緊密相連。雖然我們還有Line、Viber等等，但是這些都算不上促進機器人發展的有效媒介。”
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