1月26日，據(jù)彭博社報道，成為微軟首席執(zhí)行官的第一個月，薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）就看到一個引其關(guān)注的項目。在2014年2月份演示時，微軟曾使用語音識別和人工智能技術(shù)將現(xiàn)場對話翻譯成其他語言。納德拉表示，他希望這款工具能與Skype整合，并于3個月后在其首次公開演講中使用。
這與微軟以往的習(xí)慣不符。納德拉已經(jīng)為微軟效力24年，他知道，將微軟的研究產(chǎn)品變成現(xiàn)實產(chǎn)品的過程經(jīng)常出現(xiàn)延誤現(xiàn)象，部分原因是設(shè)計所致。微軟的研究團隊脫胎于產(chǎn)品團隊，這讓其研究人員可心無旁騖地大膽設(shè)計，無須擔(dān)心自己的發(fā)明是否能賺錢，或是否適合公司使命。
但是納德拉規(guī)定的緊張期限促使高管們沒有更多時間去討論。Skype團隊項目經(jīng)理莉莉安·林孔（Lilian Rincon）說：“當納德拉下達這個命令時，我們還沒有組建正式團隊。”于是，他們組建了團隊，并立即投入工作中，最終在納德拉規(guī)定的期限內(nèi)開發(fā)出實施翻譯應(yīng)用Skype Translator。
如果沒有納德拉的直接干預(yù)，這款翻譯應(yīng)用可能還處于學(xué)術(shù)討論階段。Skype Translator將為微軟樹立一個新的重要先例，即需要CEO親自查看實驗室的每個項目，而非死讀可持續(xù)性的商業(yè)計劃。這就是為何微軟重組其研究團隊，并調(diào)整研究團隊與公司其他部門之間關(guān)系的原因。微軟的目標是迅速找出最有潛力的技術(shù)，并在競爭對手復(fù)制前將其交到用戶手中。
為了打破研究團隊與整個公司之間的阻礙，2014年9月份，微軟將微軟研究院（Microsoft Research）1000多名研究人員中的半數(shù)調(diào)入名為MSR NExT的新團隊。它的重點是關(guān)注那些對公司影響更大的項目，而非純粹的研究項目。與此同時，另外一半研究人員則積極尋找更重要的方式，以便為公司產(chǎn)品做出更大貢獻。
除了Skype，其他近來從這種轉(zhuǎn)變中受益的服務(wù)還包括云生產(chǎn)力工具Office，運行Bing更快、更高效的服務(wù)器，增強現(xiàn)實頭盔HoloLens等。這個舉措的最新受益者還有微軟智能數(shù)字助理Cortana。微軟計劃于周一發(fā)布數(shù)字助理Cortana的升級版，微軟研究團隊給與很大幫助。Cortana增加了掃描電子郵件和日歷提醒功能。
在爭取控制人們數(shù)字生活方面，微軟正與谷歌和Facebook激烈競爭。微軟研究團隊的變化與其硅谷年輕競爭對手很像。Facebook應(yīng)用機器學(xué)習(xí)團隊工程師艾哈邁德·阿卜杜爾卡達爾(Ahmad Abdulkader)說：“微軟將其研究團隊完全獨立出來，從而令其為公司其他部門提供更大貢獻。”阿卜杜爾卡達爾也曾在微軟和谷歌工作過，他稱谷歌完全采取與微軟相反的方法。
谷歌高級研究員杰夫·迪恩（Jeff Dean）表示，谷歌研究人員與產(chǎn)品團隊密切合作，他們研發(fā)的所有東西對于公司其他部門來說都不是秘密。迪恩稱：“我們沒有這種完全獨立的團隊，從產(chǎn)品用途角度來看，他們所從事的工作幾乎沒有任何關(guān)系。而我們的研究團隊和產(chǎn)品團隊之間有非常密切的聯(lián)系。”
迪恩說，谷歌搜索引擎和Gmail團隊的研究人員與開發(fā)者共享許多工具，包括公司開源人工智能系統(tǒng)TensorFlow。這種親密合作已經(jīng)幫助谷歌開發(fā)出許多令人印象深刻的功能，包括Smart Reply，它能基于信息內(nèi)容自動做出電子郵件回復(fù)。谷歌于2015年11月份推出這種功能，此前已經(jīng)對人工智能研究了1年多時間。谷歌發(fā)言人杰森·弗雷登菲爾斯(Jason Freidenfelds)說，當谷歌決定推出Inbox應(yīng)用時，用了4個月時間開發(fā)產(chǎn)品原型。
Facebook也正采取類似行動，旨在開發(fā)健談的人工智能助理M，它源自2014年開始的研究項目。2014年10月份，谷歌公布了這個項目的白皮書。2015年夏季，這種技術(shù)開始在Messenger中測試。領(lǐng)導(dǎo)M開發(fā)的負責(zé)人亞歷克斯·勒布倫（Alex Lebrun）每周都會與公司人工智能研究員會面，探討哪些實驗室技術(shù)可投入應(yīng)用。Facebook員工可以使用名為FBLearner Flow的工具，追蹤研究進展情況。員工可以訪問、復(fù)制以及調(diào)整源代碼，然后重新改進自己的軟件。
Facebook首席技術(shù)官邁克·施洛普夫(Mike Schroepfer)說，研究實驗室與其他部門的密切合作成為有效的招募工具。他說：“我對所有加入人工智能團隊的人的承諾是：我們將是讓你的努力盡快應(yīng)用到10億人身上的最好地方。”
但是這種方法的潛在缺點是，它同樣會鼓勵科學(xué)家們忽略沒有明顯財務(wù)潛力的項目。每個公司都在竭力保持平衡，試圖避免這種短視思維滋生。舉例來說，F(xiàn)acebook分配部分人員專注于長期研究，谷歌位于倫敦的DeepMind團隊從事純粹的人工智能研究，無需考慮立即投入商用因素。
在微軟，一個更大的問題是其最有前途的研究往往最終沒有成為公司的實際產(chǎn)品，直到對手開發(fā)出類似產(chǎn)品才恍然大悟。已故微軟科學(xué)家、圖靈獎獲得者吉姆·格雷（Jim Gray）早在20世紀90年代末就設(shè)計出一款現(xiàn)代數(shù)字地圖程序TerraServer，微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨（Bill Gates）也曾在1998年大會上展示它，并贏得很多贊譽，可是后來微軟并未繼續(xù)關(guān)注它。直到2005年谷歌發(fā)布地圖應(yīng)用，蓋茨才下令微軟在100天內(nèi)開發(fā)出微軟版本的地圖應(yīng)用。
蓋茨與微軟前首席技術(shù)官內(nèi)森·麥沃爾德 (Nathan Myhrvold) 于1991年創(chuàng)建微軟研究院，當時技術(shù)巨頭貝爾實驗室和Xerox PARC正在衰落。微軟從卡內(nèi)基-梅隆大學(xué)招募了里克·雷斯特(Rick Rashid)擔(dān)任首席研究員，并創(chuàng)建了一個實驗室。他們招募眾多人才，并支持他們繼續(xù)從事自己的研究。
自從成立以來就擔(dān)任微軟研究院咨詢委員會成員的華盛頓大學(xué)計算機學(xué)教授埃德·拉佐斯卡(Ed Lazowska)說，壞消息是微軟存在內(nèi)部技術(shù)轉(zhuǎn)讓問題。他說：“微軟的產(chǎn)品團隊現(xiàn)在很急躁，因為他們無論做什么，似乎都很難取得成功。而納德拉的口頭禪是：我們需要對新的創(chuàng)意保持開放，微軟研究院就是靈感的源泉。”
微軟研究院副總裁周以真（Jeannette Wing）上周對拉佐斯卡的學(xué)生們發(fā)表演講，闡述微軟如何改變才能令其成為吸引人才效命的地方。她說：“我們在學(xué)術(shù)界享有盛譽，因為我們擁有巨大的科學(xué)影響力。現(xiàn)在我們需要強調(diào)公司影響力，同樣因為我們在科學(xué)領(lǐng)域的巨大影響。”
Cortana的新功能是在頂級研究員與產(chǎn)品負責(zé)人之間的不斷探討中誕生的。Cortana團隊項目經(jīng)理馬庫斯·阿什（Marcus Ash）說，他的團隊正與研究人員協(xié)作，擴展更多功能。與Cortana團隊合作的微軟研究團隊負責(zé)人埃里克·霍爾維茨（Eric Horvitz）表示，我們正在利用微軟研究院的最好創(chuàng)意提升微軟的服務(wù)和產(chǎn)品。
盡管這些改變還不會立即見效，但西雅圖的艾倫人工智能研究所首席執(zhí)行官奧倫·埃齊奧尼（Oren Etzioni）說，公司需要良好的定位以便進行過渡。你不可能立即改變它，這是一個循序漸進的過程。
來自CEO的直接命令肯定有所幫助，Skype Translator團隊努力在2014年5月份之前準備好原型，以便滿足納德拉的最后期限。微軟研究院產(chǎn)品戰(zhàn)略總監(jiān)維克拉姆·鄧迪（Vikram Dendi）說：“我沒想到我們能夠如此快取得進展。”如今，Skype Translator可以翻譯7種語言。鄧迪的任務(wù)就是追蹤MSR NExT項目，并確定它們何時能夠準備就緒。現(xiàn)在，Skype團隊與研究團隊每天都要對話。
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