近日，英特爾以1.4億美金收購了全球知名的超級計算機制造商克雷(Cray)公司的超算互連業務，在收購聲明中，克雷表示在收購后將獲得1.4億的現金，并保留一部分知識產權和使用權，將繼續發展當前的XE家族系統和未來的超計算機，但是其將來的產品將“和英特爾未來的某些產品有重大區別”。Cray希望交易能夠在這個季度結束前盡快結束，收購完成后，和互聯業務相關的74名克雷員工將轉移到英特爾工作。
對于克雷，熟悉超級計算機的讀者應該不會陌生，這家誕生于上世紀80年代末的超級計算機公司，曾經占據全球超算市場半壁江山，讓藍色巨人IBM也一度黯然無光。而此時，克雷卻將其最為核心的超算互連技術出讓給了英特爾，這不免讓人喟嘆，這家以創始人“超級計算機之父”西摩·克雷命名的公司，是已經對超級計算機喪失了信心？還是打算以另外一種方式東山再起？英特爾如今在超算世界已經具有絕對優勢，為何還對互連技術情有獨鐘？
克雷：“忍痛割肉”還是“戰略轉型”
話分兩家，首先來看看克雷的情況：
先來簡單回顧一下克雷計算機的歷史，1972年，被譽為“超級計算機之父”的西摩·克雷創辦了Cray Research(CRI)公司，這就是克雷公司的前身，享譽全球的Cray-I超級計算機就是誕生于此，80年代，克雷超級計算機已占據全球總量70%，創造了一段傳奇。隨后，1989年，西摩·克雷離開CRI，創立Cray Computer公司，繼續Cray超算的研發，但并不成功，1995年，克雷計算機宣布破產。而CRI也同樣命途不濟，1996年被SGI收購。2000年，Tera計算機從SGI手中收購了CRI，沿用“Cray”的名稱，直至今日。
被收購后，克雷在全球超算市場并沒有剎住車，從上圖能夠看出，從1993年到2011年，隨著IBM、HP、Oracle、富士通等廠商逐漸壯大，在上個世紀風光無限的克雷超級計算機占有率大幅縮水。不過，即便如此，目前克雷仍然是全球超算的一支勁旅，2009年11月，克雷“美洲豹”超級計算機擊敗IBM，摘得全球超級計算機Top500榜單冠軍;另外，克雷正在制造的“泰坦”和“藍水”超級計算機預計計算峰值達到20 petaflop級別，在年底開始運行。
超級計算機是一種大型的并行計算系統，運行著成千上萬顆CPU或GPU以及協處理器，但提升超算計算峰值并非是單純的堆砌處理器那么簡單，那將帶來能耗的飆升和效率的低下，于是，如何能讓這么多的處理器有效的通訊、協作就變得尤為重要，互連技術也就成為考量超算廠商實力的一個重要指標。作為一家老牌超算制造商，讓克雷引以為豪的也正在于互連技術，目前克雷擁有“Gemini”和“Aries”兩種互連技術，前者主要用于AMD皓龍平臺，后者則是英特爾更加垂涎的，用于至強平臺，克雷的“Cascade”超級計算機就將采用“Aries”互連技術。
說互連技術是克雷的依仗并不為過，克雷將此拱手讓人，這確實讓人費解。但從歷史上出售核心技術的案例來看，核心原因無非是公司經營不善或者該項技術出現瓶頸，成本過高無力延續。對于克雷來說，技術也許并不是什么難題，但是公司并不樂觀的經營狀況，可能是造成其出售互連業務的最重要原因。
雖然克雷在超算領域鼎鼎大名，超算水平位于世界前列，光環的背后，克雷賺錢比較艱難，即便其產品很優秀并受客戶歡迎。近年來，超級計算機市場越來越大、大數據逐漸成為主流，面臨更大的市場契機，克雷的業績并未有太大改觀。克雷和政府以及國家實驗室的關系并不壞，此前為美國橡樹嶺國家實驗室、美國國防高級研究計劃局以及不少大學制造了大型超算系統，雖然訂單不斷，但這并沒有讓克雷賺到多少錢，手中現金并不多，與克雷合作的芯片提供商，如AMD、NVIDIA則獲得了更大的利益。
在今年第一季度，由于“泰坦”、“藍水”等大型超算系統的訂單，克雷產品業務表現不錯，銷售額達到差不多9600萬美元，相比去年同期提升了5.75%;但克雷服務業務表現不佳，同比下滑29.5%，僅僅為1630萬美元。Q1總體銷售額大約增長3%，達到1.12億，但是產品成本增長了5.1%，服務成本也沒有降低。在承受更高銷售和市場成本的同時，研發費用達到了2380萬美金，同比增長了3.7%。如果將所有開銷在總營收中減去，僅僅剩下差不多500萬美金，這比預期少了很多。不過，即使只有500萬現金，也比去年同期的150萬赤字要好。
英特爾對克雷互連業務的收購完成后，克雷將獲得1.4億美金的現金，是今年Q1現金的兩倍還要多，無疑將大大緩解克雷的財務狀況，這對面臨窘境的克雷及其股東來說很具誘惑力。另外，克雷還可以保留一定的產品使用權和知識產權，也就是說，克雷還可以繼續研發自家的超算系統，并非是放棄這部分業務。克雷在收購聲明中表示，將繼續XE家族超算研發，其產品將和英特爾未來產品有很大差別。對于這點筆者保留意見，收購讓雙方擁有的技術愈加接近，在本質上有區別并不容易。
另外，收購讓克雷可以“借勢”，英特爾目前在超算領域占有率超過七成，收購讓雙方合作將更加緊密，克雷也將獲得英特爾更大的支持，這將進一步拓展克雷的市場。一旦未來英特爾將克雷的互連技術集成到其處理器或者芯片組上，克雷也將獲得更大的市場競爭力，這是克雷希望得到的。對此，克雷公司總裁兼首席執行官Peter Ungaro在收購聲明中表示，通過加深和英特爾的關系，克雷在HPC市場地位將更加鞏固，能夠擴大其領先行業的技術。
那么，將核心的互連技術交給英特爾之后，克雷下一步將采取什么行動？筆者認為，靠上英特爾這棵大樹之后，克雷短期內并不會放棄傳統的超算業務，畢竟已經歷史悠久，已經獲得了客戶積累和良好口碑。但是在硬件業務并不理想的狀況下，克雷可能會逐漸“由硬轉軟”，可能會通過收購等手段，加強軟件方面的業務，比如對超算操作環境和編譯器的開發，這也是當前不少IT巨頭的一致路線。另外，克雷在系統集成方面具有豐富經驗，系統集成商也可能是克雷未來的一個轉型方向。
英特爾：讓超算“平臺化”？
對于克雷來說，收購也許會帶來新的契機。而在收購中，偷著樂的應該是英特爾。在超算領域，英特爾已經成為無可爭議的霸主，在2011年全球超算Top500榜單中，英特爾系統占有率已經超過七成，但英特爾并不滿足于此，下一個目標，是能夠在百億億次(Exascale)超算大戰中勝出。
和處理器一樣，超級計算機也遵循著一條“摩爾定律”，即每十年提升三個數量級，1998年，超級計算機首次突破萬億次，到2008年達到千萬億次，十年間超算計算能力連跨三個門檻。據英特爾預測，到2015年，全球最快超級計算機將達到每秒十億億次浮點運算，2018年時，超級計算機將越過每秒百億億次浮點計算的標桿。
百億億次已經成為超算的下一個目標，這其中，英特爾和NVIDIA代表了兩個不同的道路。NV所倡導的是“CPU+GPU”的異構計算模式，這種方式目前被認為更加適合并行計算，并能夠更加節能，如今在超級計算機榜單中，大部分突破千萬億次計算的系統都是采用這種異構架構，比如中國的天河1A。和NV不同，英特爾倡導的是一條完全基于CPU的道路。在2010年國際超級計算機大會上，英特爾發布了專用的集成眾核架構(MIC)，英特爾認為，百億億次將帶來體系結構從單一架構走向混合架構，處理器芯片要從通用多核與專用多核結合。
英特爾首款產品代號“Knights Corner”，計劃采用22nm 3-D Tri-Gate三柵極晶體管工藝制造，核心數量超過50個。另外，英特爾目前已經推出了專為MIC架構設計的軟件開發平臺“Knights Ferry”，核心協處理器代號“Auburn Isle”，擁有最多32個核心、128個線程和完全一致性緩存，支持512-bit SIMD，搭配最多2GB GDDR5顯存。能夠看出，這種MIC眾核架構的優勢首先在于具有更小的內核和硬件線程，以及更寬的矢量單元，特別適合并行的超算應用。因為是x86架構，MIC也更加易于編程，相比NV基于CUDA編程更有優勢。
兩種架構的論戰一直存在，誰將實現百億億次還未可知，但是都指明了方向。對于英特爾來說，要實現百億億次，需要將至強以及“Knights”處理器更好的結合到一起，超算的互連技術必不可缺，過去一年中，英特爾已經表現得更加網絡互連技術，在去年七月收購了以太網ASIC制造商Fulcrum Microsystems，目標在于10GE和40GE交換機路由器芯片，又在今年一月收購了QLogic的InfiniBand業務，而如今克雷所能提供的互連技術正是英特爾奔向百億億次的一大助力。
“平臺化”一直是英特爾的戰略，也是英特爾擴大市場的秘訣之一，在移動市場、桌面市場、服務器市場，英特爾都是遵循的這個戰略。近來英特爾將目光投向網絡互連業務，網絡設備芯片、InfiniBand，再加上克雷的互連技術，一旦英特爾將這些技術與其處理器及芯片組相融合，英特爾的平臺化戰略將更加得心應手，并能夠將平臺化戰略延伸到超算領域，不難想象，英特爾在超算市場將更具競爭力，基于英特爾平臺的“超算準系統”出現也并非沒有可能。
總體來說，雙方對本次收購表現的比較滿意，在收購聲明中，Cray公司總裁兼首席執行官Peter Ungaro表示：“對于我們的客戶、我們的公司和股東來說是個令人激動的勝利。” 英特爾數據中心及互聯系統事業部的新任總經理Diane Bryant則表示：“雙方的交易促進了高性能計算上的持續進步，突破超大規模計算的障礙需要在互連技術上的巨大創新。”至少目前，雙方展示出的是一種雙贏的結果，未來如何，還要靠市場檢驗了。
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