云計算是泡沫嗎？它能“持久”嗎？人們又該如何從云計算中賺錢呢？
“云計算”是一個高頻詞匯，涉足該業務的公司受到了投資者的熱捧，像這樣從投資熱潮中受益的公司就有Rackspace、Salesforce.com以及亞馬遜（Amazon）等等。云計算是泡沫嗎？它能“持久”嗎？人們又該如何從云計算中賺錢呢？
我們知道，云計算是一種分布式計算架構，這意味著它是在互聯網上運行虛擬機。對投資者來說，在企業防火墻之外的任何軟件或服務都可以稱作云計算，或“一切即服務”（XaaS）。從我作為投資者的角度來看，我將涉足云計算的公司分成四個大類。第一類是半導體組件之類的供應商，它們的上游是屬于第二類的大型服務器/存儲設備制造商，而在這些制造商之上則是第三類的管理服務提供商以及第四類的平臺/應用開發商。這是一個粗略的分類，因為許多公司都在擴張，將產品線和服務范圍擴大到其他類別。
我們首先談談第一類的半導體供應商。云計算效率的關鍵之一就在于服務器的運算能力，該技術會根據摩爾定律（Moore's Law）演進，即芯片處理能力每18個月翻一番。服務器芯片（供應商有英特爾和AMD）是非常有利可圖的，因為它們沒有個人電腦芯片（供應商同樣是英特爾和AMD）那樣的問題。后者主要面向消費市場，并且是高度商品同質化的產品，區別主要在價格上。因此，個人電腦芯片的生產成本必須盡量壓低，以使其能夠被廉價出售，這是一個價格競爭激烈的行業。另一方面，服務器芯片的客戶主要是企業（如惠普、戴爾、IBM和EMC），它們反過來又會將這些芯片制成的產品賣給其他企業，其區別主要在芯片處理能力等方面。這些企業客戶對服務器芯片的價格并不敏感，因為它們是基于芯片性能推銷其服務器產品的。半導體供應商生意的好壞取決于其產品，也就是芯片的尺寸和高速緩存等等，它們的終極目標是在最小的芯片面積上集成“最密集”的處理能力，使單位晶圓的效益最大化。這些目標在個人電腦芯片上更容易實現，因為其所需要的處理能力“密度”要比服務器芯片來得小。因此，能夠在服務器市場打出一片天地的半導體供應商能夠獲得更高的利潤，并從云計算推高的需求中受益。
第二類的大型服務器制造商則是另一種情形。硬件產品本身已經演變成一個價格競爭激烈的市場，制造商得到的獎勵是市場份額而不是利潤率。為了讓事情更簡單，服務器/存儲器制造商傾向于向企業客戶提供全方面的硬件產品，并通過把持最高的市場份額來贏取客戶的信任。犧牲某個領域的利潤以在利潤率更高的領域贏得信譽，制造商通常是這樣做的，即“放棄”硬件來推銷服務。在云計算的價值鏈中，服務器制造商處在利潤率等級的末端。
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第三類管理服務提供商的利潤率曲線要比服務器制造商來得好看，但仍取決于它所提供的服務。這類公司包括亞馬遜網絡服務（AWS）、愛依斯（AES）和Rackspace等等，其所提供的管理服務從一端的主機托管到另一端的全套“云”服務，不一而足。上述兩種管理服務都需要大量的資本投入，主機托管的運營成本較高，這導致其利潤率較低，而云計算服務有更好的利潤率。為了提供這些服務，一家管理服務提供商必須擁有大型數據中心，并需要有足夠的能力來滿足日益增長的需求，其所面臨的問題有三個層面：第一，建設數據中心需要提前規劃，就拿Rackspace來說，該公司的建設規劃就必須提前兩年時間以滿足需求增長；第二，設備的資本支出是極其高昂的，而且在科技發展如此迅猛的情況下，這些設備過幾年就需要更新換代；第三，基礎設施（機房、能源優化、電信費用）本身就非常昂貴，以至于對這些設施的使用竟也成了實現盈利的目標。然而，根據前置時間和設施容量的定義，這些設備需要數年時間才能接近于充分使用。
這給管理服務提供商——尤其是主機托管商——造成的困境是在增長方面，為了實現增長，這類公司必須能夠提供服務來滿足需求，這意味著其資本支出必須領先于市場需求。因此，為了達到這個目標，該公司的投資增長率從理論上講必須比公司自身的增長率更高，這會對公司的現金流構成威脅。如果市場需求減弱，對公司資本投資的需求也要放緩。如果公司收入能夠領先于減弱的設備投資需求，那么公司的現金流將能得到提升，反之亦然。
另外，在主機托管到云計算服務的序列中，主機托管的運營成本更高，這是因為它基本是一項為每個客戶量身定制的服務。該服務要為客戶的軟件和數據進行托管，并且需要更多的人手進行維護。另一方面，單純的云計算服務是讓客戶從一個標準化的服務菜單中進行選擇，其運營成本會隨著客戶群體的擴大而分散消解，數據自動化和軟件管理服務也是這個道理。隨著眾公司將主機托管擴張至云計算服務，其利潤率也相應提高了。
最后是第四類的云計算應用開發商，比如Salesforce.com，它們一般更有機會獲得較高的利潤率，因為其對中小型企業的價值主張尤為明顯。中小型企業只能夠支付它們需要的東西，比之自主研發，外面有更多性能可靠的應用可供選擇，這能讓它們避免招募IT員工以及相關費用。隨著應用開發商的客戶規模從中小型企業擴大到大型企業，其成本結構也會擴大，這是因為開發商對自身銷售隊伍的投資會變成公司的一項資本投資，這之中的挑戰同樣是公司在增長過程中對銷售成本或資本投資的管理。幸運的是，對云計算應用開發商而言，其對銷售隊伍的投資可以更加隨意和具有彈性——盡管前置時間和其他類別的公司是相似的。Salesforce稱，其銷售團隊一般花6到9個季度就能實現收支平衡。
云計算的經濟模式還不明顯。不可否認，它是一種新興的技術發展趨勢，不能視而不見。然而，仔細剖析云計算之中可持續的利潤點以及哪些公司的股票配得上其超高的估值，這是非常重要的。還記得《出埃及記》（Exodus）是怎么教導我們的嗎？
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