開放是一種行為方式，也是一種態度，自從1978年Intel開創x86架構處理器至今，由用戶的需求與產業伙伴支持的巨大動力就一直在支持著這個開放的架構不斷的進行著改進、優化與完善的進程。33年來，伴隨著每一代處理器的更新、每一次制程工藝的進步、每一條指令集的增加，x86架構變得越來越快速、靈活與強壯，也成為我們生活中不可或缺的一份子。無論是我們的個人計算系統，還是互聯網上的海量內容，甚至是谷歌、亞馬遜提供的云計算服務，大多都是源于英特爾多年前創造性地構建了開放計算架構。
從PC機到嵌入式系統，從服務器到云計算環境，今天的開放式計算架構正在邁向其進化歷程的最后一站——關鍵業務服務器。
不確定性下的“關鍵業務”系統走向何方
從IT領域的應用來看，從高端的銀行證券、醫院、鋼鐵制造業、交通管制中心、國防警務，到中低端的大型超市、交通控制，處處可見對高可用系統(Hight Availablilty System，簡稱HA系統)的迫切需求。正是這些系統支撐起企業的關鍵業務(Mission Critical)平臺，而這些用戶最擔心的已不再是硬件損壞帶來的金錢上的損失，而是因某個業務應用出現異常或停止工作給他們的生產、運作、安全乃至給他們的用戶帶來的無法估量的經濟和名譽損失。
為了滿足系統的高可用性，以往這些關鍵件業務平臺絕大多數是基于Unix/ RISC系統及高端存儲平臺。無論是這些方案中的產品及服務采購，還是后期維護費用，對大多數企業來說都是一筆非常大的開銷;除此之外，由于這些系統的封閉，企業更會陷入到品牌鎖定的風險之中，甚至還會面臨個別產品路線發展的不確定性。
這種不確定性似乎已經體現出一些端倪，自從Sun被收購以來，除了IBM的Power仍在以固定步伐前進之外，Unix服務器領域正在體現出更多的不確定因素：Sun被收購近兩年后仍沒有較為完整的發展路線，而Oracle則憑借軟件領域的優勢與其他Unix廠商明爭暗斗。
這顯然讓已經使用這些產品構建其關鍵業務系統的企業出乎預料，在經營擴張、業務轉型、設備更替的階段如何將關鍵業務系統維持與發展?轉身投奔IBM，不僅要遷移現有應用與數據，還仍然無法避免品牌鎖定帶來的長期風險。
而另一方面，以英特爾為代表的開放服務器架構迅速、全面的發展，則許讓關鍵業務系統找到了一個新的方向。
英特爾的服務器之路
1995年秋天，英特爾發布了奔騰Pro處理器。奔騰PRO是英特爾首個專門為32位服務器、工作站設計的處理器，這顆擁有550萬個晶體管，可以應用在高速輔助設計、機械引擎、科學計算等領域的處理器可以說是現在名至強的前身。
三年之后的1998年，英特爾發布了奔騰II至強處理器，這是英特爾歷史上首款帶有至強標識的處理器，也是進一步區分市場的重要步驟。奔騰II 至強處理器不但有更快的速度、更大的緩存，更重要的是可以支持多達4路或者8路的SMP對稱多處理器處理功能，主要用于運行商業軟件、因特網服務、公司數據儲存、數據歸類、數據庫、電子和機械的自動化設計等。
1999年，“銅礦”核心的強大優勢讓當時的奔騰III處理器如日中天，英特爾也順勢推出奔騰III 至強處理器，除了在內核架構上采納全新設計以外，還加強了電子商務應用與高階商務計算的能力。此次發布奔騰III至強還首次將產品劃為高低兩檔，依靠不同的緩存容量與多處理器支持以滿足更詳細的市場區分。
2001年，至強第一次成為獨立的品牌，這更加清晰的表明了至強處理器的市場定位，瞄準高性能、均衡負載、多路對稱處理等企業級應用特性，而這些都是臺式電腦的奔騰品牌所不具備的。而隨著市場競爭的白熱化，基于NetBurst架構的至強迅速的將核心做更新，“Foster”、“Prestonia”、“Nocona”、“Irwindale”、“Dempsey”，隨著這些核心的更新，至強被賦予了更好的制造工藝、增強的動態調整頻率與功耗的Speedstep技術、更大的緩存、以及更高的內存傳輸帶寬。
2006年6月，英特爾祭出酷睿架構的至強5100處理器，這款代號“Woodcrest”的雙核處理器憑借性能與功耗的雙重優異表現，將英特爾的市場占有率逐漸拉回。直至今日，憑借當年開始的鐘擺定律(Tick Tock)，英特爾堅定不移地執行著產品路線圖，每隔一年便會交替更新架構與制程工藝，在強大的技術創新與生產能力的雙重保障下，英特爾在服務器處理器市場份額持續走高。
2009年4月，由于架構的改變，性能的大幅提升，基于Nehalem微架構的至強5500服務器平臺被英特爾視為自1995年專門用于服務器的奔騰Pro問世以來最重要的發布。以往，新技術尤其是服務器硬件體系的飛躍，往往因為軟件及應用的延遲而讓用戶無法第一時間體會新技術的優勢。而此次發布至強5500，英特爾再次展示出了一個優秀的產業引領者所做的一切。市場上的硬件廠商悉數跟進的同時，Redhat、微軟、VMware、Novell、東軟、用友等國內外軟件廠商也展示了他們與全新Nehalem微架構合作的結晶。英特爾與眾多合作伙伴將把IA架構帶入高性能計算、云計算乃至企業核心應用領域。
盡管在1998年的Pentium II Xeon就已經能夠支持4～8路服務器，但2010年至強7500的發布才是真正讓英特爾在關鍵業務服務器市場吹起了沖鋒號，在經歷過數代至強MP平臺的發展后，至強7500讓原來的關鍵業務王者IBM Power切實感受到了明顯的壓力。雖然后者在Unix服務器市場中處于持續上升局面，并在宣傳策略上一方面繼續宣揚自己在性能、并行處理能力、可靠性上保有明顯優勢，一方面則在性能對比中將x86架構的對手設定為前一代的至強7400，以求得更大的對比優勢。但憑借著良好的產業布局，在發布之日起，至強7500就已成為諸如深圳金證這樣的重點行業用戶的關鍵業務服務器平臺，實際的應用也說明了x86具備了能夠在關鍵任務領域與Unix服務器一較高下的能力。
2011年4月6日，代號“Westmere-EX”的至強E7處理器正式發布，全新的英特爾至強E7處理器采用了32納米芯片制程工藝，最多可集成10個支持英特爾超線程技術的內核，相比至強7500系列處理器，其性能提升最多可達40%。巨大的性能提升讓性價比首先成為客戶考慮的因素之一，據測試，相比SPARC服務器，至強E7-4800系統比Sun T5440性能高160%，而成本僅為其50%;E7系統比Sun M4000性能高600%，系統成本為其50%;而對比IBM Power7的中端產品Power750 Express，E7-4800系統性能為其99%，價格僅為其20%。而可與安騰比肩的RAS特性，更使其硬件穩定性大幅提高。
更加廣泛的產業生態鏈也正在英特爾的帶領下建立起來，包括了Bull、思科、Cray、中科曙光、戴爾、富士通、日立、惠普、華為、IBM、浪潮、聯想、NEC、甲骨文、寶德、Quanta、SGI、Supermicro和Unisys在內的全球系統制造商有望推出超過40款基于至強處理器E7家族的平臺。此外，包括了IBM、微軟、甲骨文、紅帽、SAP 和VMware等大量的企業級軟件提供商也對基于至強處理器E7服務器平臺表示支持。
如中信銀行這樣的傳統關鍵任務領域用戶，對至強已不再持觀望態度。中信銀行信息技術部高級架構師周海鵬表示：“通過與眾多操作系統、應用軟件廠商的共同發展，IA架構服務器擁有可靠的性能和穩定性 ，在成本上和架構上又獨具優勢，在中信銀行中得到了廣泛的應用。未來中信銀行將繼續深化IA服務器領域的應用和推廣，并利用IA服務器搭建符合未來趨勢的虛擬化平臺。”
以開放架構迎接關鍵業務挑戰
在摩爾定律、鐘擺定律的雙重推動下，英特爾硅芯片中容納的計算能力迅速地解決了性能問題，并有著相比小型機突出的價格優勢;通過優化RAS特性，至強具有了比以往更高的可靠性、可用性與可服務性，也將這方面與Unix小型機之間的差距變得越來越小。從產業生態來看，三家Unix廠商IBM、HP、Oracle，相對封閉而且在明爭暗斗中，尤其是在Oracle真正走向Unix服務器市場時，或將運用其強大核心應用軟件產業優勢制約其余競爭對手。相比之下，通過與眾多操作系統、應用軟件廠商的共同發展，IA架構則形成了較為完整且靈活的生態系統，并進一步增加了的系統的可靠性，在競爭中已體現出超強的生命力。
從1995年推出首款服務器、工作站專用處理器奔騰Pro，英特爾用了16年時間將x86架構從只占服務器硬件市場份額的10%，發展到今天超過80%數量的服務器是基于IA架構構建而成。盡管我們還不能說，目前的至強7500/E7已成為原有Unix系統的顛覆者，但憑借英特爾對處理器的快速創新、完整的軟硬件生態系統構建以及系統RAS特性的不斷補充，當然還有Unix體系自身在發展上的某些不確定因素，我們已經可以說，關鍵業務服務器已成為開放服務器架構進化歷程的最后一站。
相信開放的IA架構也將成為關鍵業務服務器選型中不可忽略的一個選擇。
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