一直以來，軟件的主導地位在硅谷成了軸心，軟件公司如微軟、谷歌和臉譜均在世界最有偶像性和最有價值公司之列，新創業公司如Airbnb空中食宿和Uber正在瞄準改革旅館和出租等傳統行業。
30年來，軟件已成為創業的符號或黃金法則，軟件公司成為創業者和風投者的不二商業模式。軟件的利潤幾乎比任何其他行業都要高，一些公司的利潤超過了收入的一半。
在這樣的環境下，硬件創業公司成為硅谷的落后區域。這些公司被認為很艱難，需要在設計、產品質量和供應鏈管理等方面賭上太多，而軟件創業公司并不需要這些。
而現在以上這項法則已經被完全拋棄，硬件對于軟件公司來說，曾被詛咒的詞語現在成了戰略。在過去的10個月中，創紀錄數量的硬件創業公司獲利離場，很多是被軟件公司收購。盡管從常識來看，硬件消耗利潤和資源，但現在軟件巨頭們都在甩開包袱追趕硬件公司。
如何解釋這么多年后對硬件突然產生的興趣？有三個關鍵因素。
第一，硬件設計的文化變得越來越像軟件編程，使得收購后的整合變得容易；
第二，企業都有提供最好用戶體驗的壓力，結果，它們變得越來越垂直整合；
第三，爭奪消費者的競爭越來越激烈，硬件是留住消費者的一個途徑。
硬件精彩的一年
今年對與硬件領域來說是個勝利的一年，已經有數個幾十億美元的交易。多用途相機制造商GoPro在納斯達克上市第一天表現搶眼，股價在定價到目標價格區間上限后依然上升。耳機制造商Beats被世界第一的硬件企業蘋果以30億美元收購。
但這種有趣的模式日益成為軟件公司的運作方式，谷歌是最好的例子。今天它的關鍵產品都是軟件：谷歌搜索、Gmail、Android和谷歌Docs，盡管其收入主要來自廣告?？傊腔ヂ摼W軟件商業的典范。
然而，谷歌卻花32億美元買下了家庭恒溫制造商Nest Labs，也是其第二大收購。6月份，谷歌又收購了兩家硬件企業：監控攝像公司Dropcam和衛星成像公司Skybox Imaging，兩家各花了5億美元。盡管谷歌已經把摩托羅拉手機部門賣給了聯想，那次2011年高達125億美元的收購卻是其歷史上最大的一次。
在內部，谷歌看起來全力建立在硬件上的競爭力。其GoogleX實驗室的“登月計劃”包括谷歌眼鏡、谷歌氣球和自動駕駛汽車等硬件產品。
在一流軟件企業中谷歌的做法并不是例外。去年微軟花72億美元收購了諾基亞，也是其歷史上最大的收購之一。今年臉譜花20億美元收購了虛擬現實創業公司Oculus VR，也是其第二大收購，而這家創業公司只成立不到兩年。亞馬遜繼續在硬件上的長線投資，最近推出了自己的手機Fire。
隨著幾十億美元的投資花在收購硬件上，很明星軟件公司比以往與硬件更加融合。
硬件變得更像軟件
在收購硬件公司時，軟件公司面臨的一個挑戰是編程和設計物理產品間巨大的文化差異。硬件產品有較長的孕育期，從概念設計到樣機再到大規模生產的產品。一個環節發生意外，就需要幾周或幾個月再重復流程。
對一家硬件項目進行重大投資通常還意味著公司需要進行前期市場調研，這對先開發軟件再根據市場反饋來優化產品的硅谷理念來說格格不入。
幸運的是，在過去十年里，硬件社交已經變得更容易和更民主化。3D打印和更好的軟件工具提高了很多創業公司開發樣機的能力，加快了產品更新。早期的硬件創業公司現在感覺更像軟件公司，有更多的互動產品開發，更強的市場匹配分析。
在過去，當生產某個產品時，只有大型的企業才能使用像在中國的組裝線。創業公司的小規模訂單完全無法通融。但隨著競爭加劇，訂制生產變得容易，勞動力成本上升，生產廠家更愿意接受小訂單，他們也降低了平均運營周期。
軟件更加垂直化
垂直化也能被稱為軟件公司的蘋果化。蘋果的傳統策略是出售垂直整合的技術，擁有從硬件到軟件再到服務的全面用戶體驗。通過控制，公司能保證其所有部件配合工作流暢，確保難以被模仿的質量水平。蘋果的戰略在行業中是獨一無二的，盡管隨著微軟和其他公司也在使用這一方式（尤其在移動端），格局正在改變。
盡管對于為什么軟件公司更想控制它們的產品有經濟上的原因，但其中一個較少爭議的理由是如今的公司遇上的工程問題日益復雜了。
比如家庭自動化。過去幾年里在該領域有很多的嘗試，但是解決方案總是遇到相同的困擾——如何用簡易的設施和軟件使所有的感應器和控制開關成為一個綜合系統的一部分。另外，家庭自動化現在還不是一個發展成熟的市場，一家公司在一開始就不得不說服用戶安裝其中一個系統。顯然，擁有全面和成熟的硬件和軟件產品線以及優秀營銷的垂直公司是這類產品成功的唯一途徑。
軟硬件的深度整合問題對于多家公司是很難的，尤其是市場要求的時間表內。還有合作中的激勵沖突問題，因為硬件企業可能傾向于小市場份額高利潤，而軟件企業會想要更多的用戶使用以產生流量。如果每一家都由同一個雇主支付費用的話事情就變得容易多了。
競爭依然激烈
也許軟件公司越來越對硬件感興趣的最重要原因是：擁有用戶的設備，比成為他們在網上的首要目的地更有力。
比如谷歌的網絡搜索。用戶可以在敲打幾下按鍵后轉到其競爭網址，無論是Bing還是DuckDuckGo。同樣的擔憂也發生在臉譜在移動信息方面與Snapchat的競爭上。盡管品牌和習慣難以被打破，但軟件公司在面對搶奪其市場份額的新手時總容易受到傷害。
以Nest為例，如果你從該公司購買了一個新的恒溫控制器，你會在不遠的將來再買一個來取代它嗎？很難想象一個恒溫控制器會像一個智能手機那樣需要定期升級。更不可能的是有人會同時用兩個產品。本質上，一旦Nest與一個客戶做成了買賣，它將在很長時間內擁有那個客戶。
硬件、軟件和服務通過垂直化的打包整合不僅創造了更好的用戶體驗，而且意味著那些遠離某家公司產品的顧客會發現日常生活不再順利了。通過粘性的產品嵌入，軟件公司確保更穩定的收入，也提高了顧客改變產品的成本。
鐘擺回擺
除了文化、垂直化和競爭，還有一個更重要的趨勢支持硬件創業：消費者正快速采用硬件技術。瑪麗·米克爾的互聯網趨勢報告顯示每一波新技術都在加速進行，始于個人電腦，發展于平板。隨著世界消費者的擴張，硬件公司現在也像過去軟件公司那樣能快速提高收入。
所以，硬件又變得酷了。在某種程度上，這只是鐘擺又擺回來了。硬件曾經是硅谷的主流，其早期的成就都是實體的，首先在雷達和電子管，隨后是集成電路、半導體和個人電腦。風投行業最重要的早期投資也是在硬件企業如蘋果和英特爾。只是后來軟件行業起飛了，沒有人再往后看。
如今硬件行業的風險可能還是比軟件行業多，但競爭較少。因為過去30年缺乏硬件企業，所以會有更多容易取得的成果。對于愿意參與進來的創業者來說，2014可能會是一個“硬”的時期。
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