在日前于加州舉行的年度傳感器博覽會(Sensors Expo)上，各種創新技術與應用如雨后春筍般涌現，持續在傳感器以及為其實現互連的網絡中尋找真正的市場。
智能手機搭載可攜式雷達
在超過220多家的參展商中，我們有幸訪問到新創公司OmniPresense執行官Rob Frizzell。OmniPresense可說是短距離雷達市場的先驅，Rob Frizzell則是這家自籌資金(self-funded)公司的創辦人之一。他說：“沒有人把雷達看得像傳感器一樣重要，而且，目前除了我們以外，這里只有另外一家雷達公司。”
該公司以現成的芯片設計了一款24GHz的雷達模塊，可直接插在智能手機的USB上執行。該雷達模塊的主動功耗約1.4W，可在長達5公尺的距離內追蹤個人，或追蹤汽車達10公尺。
該公司早期的目標在于為高階機器人與無人機開發避免碰撞系統。Frizzell指出，最近在當地曾經發生無人機撞上電線而燒毀的意外，一度造成當地小區停電。
Frizzell說：“如果你花了500美元買無人機，就會希望它能修好。”Frizzell還曾經任職60GHz新創公司SiBeam。
長期來看，Frizzell在智能家居和工業物聯網(IIoT)領域看到了各式各樣的目標市場。該公司計劃在其模塊上擴展API，以提供有關對象運動、速度與其他參數的數據，以實現應用日益廣泛的智能推論。
以動作傳感器測量撞擊力
在智能手機的加持下，加速度計已經廣為流行了，接下來的問題是他們還可能應用在哪里。亞德諾半導體(ADI)在此看到了資產追蹤方面的新應用，打造出一款可提供撞擊強度數據的新組件。
這就是ADI在今年3月推出的ADXL372動作傳感器，它可用于運動頭盔、保護軌以及高價值的包裹等各種應用，功耗僅1-20微安(uA)。
據ADI光學產品經理表示，在新的用例中找出投資報酬率(ROI)是近來最主要的挑戰之一。例如，許多人認為監控空氣質量是智能城市的熱門應用，但政府有時會擔心這樣的部署可能只是透露出富裕地區的空氣質量比貧困地區更好的訊息。
Rohm從芯片跨入系統
預計在今年底，羅姆(Rohm)將利用傳感器推動其系統業務。該公司旗下Lapis Semiconductor日前打造出一款環境傳感器，計劃在興起中的精密農業領域占據一席之地。該智能設備嵌入了該公司的溫度/濕度/pH值傳感器、控制器板以及900MHz收發器。
無線IoT：LPWA vs.蜂巢式技術
微芯科技(Microchip)與一家新創公司連手展示一款電子捕鼠器，其中內建了微芯的LoRa模塊(上圖)，以及Sigfox網絡(下圖)的ATA8520模塊。意法半導體(ST)則與村田(Murata)共同展示一款電路板，它采用了以ST芯片實現的LoRa和Sigfox網絡。
各種產品展示顯示供貨商仍普遍看好低功率廣域(LPWA)技術。盡管目前的量仍低(僅數千單位)，但業界對于新興領域的興趣十分濃厚，而還有一些抱持觀望態度的人則高談部署數百萬臺的計劃。確實，在ST展位上的一位Sigfox代表就表示，目前雖然有高達1,900萬的預訂，但他并不會對實際的部署發表意見。
這位來自Sigfox的代表說，Sigfox網絡由于干擾較低，因而容量較LoRa更高。此外，其廣播模式也比依靠點對點連接的LoRa網絡更穩定可靠。
LoRa則聲稱擁有更大的生態系統，以及更開放的商業模式，而且目前已經有多家網絡供貨商都部署了這項技術。相形之下，Sigfox以一種受控管的網絡運行，因此，這無疑是一場蜂巢式網絡與Wi-Fi網絡的經典之戰。
談到蜂巢式技術，Verizon的代表指出，營運商至今已部署了數千個LTE-M模塊。該公司期望在2018年底開始提供的后續窄頻物聯網(NB-IoT)模塊可望降價至10+美元，約較10美元的LoRa / Sigfox模塊稍高。
Verizon的代表說，蜂巢式營運商正積極地為數據服務定價。過去每月花費數十美元的服務，如今，根據數據量和使用情況，每年僅需花費數十美元。
模塊供貨商NimbeLink則將資產追蹤視為最成熟的IoT市場之一。該公司正為其蜂巢式模塊提供堅固的塑料外殼，讓用戶可在今年稍晚開始導入不同的封裝與堆棧中。
NimbeLink執行官兼共同創辦人Scott Schwalbe表示：“我們每天都會聽到有人說希望追蹤每一項資產都是免費的。”
法國電信營運商Orange已在法國和其他地區部署LoRa網絡。該公司的一位技術主管在會中表示，Orange的理想客戶包括那些幫忙找回遺失行李的公司，因為Orange的服務支持優質的內部與外部連接性。
智能手表靠身體發熱運作
加州新創公司Matrix Industries展示一款獨特的熱電產生器，采用硅材料取代較昂貴且具毒性的碲化鉍。該公司的首款商用產品是搭載電子墨水顯示器的基本款智能手表，最特別之處在于它是靠使用者手腕產生的熱而驅動的。
Matrix正加緊出貨來自Indiegogo的11,000只智能手表訂單。不過，該公司也在觀察其他可能的市場，包括石油與天然氣，因為這一類產品具有高達700度的溫差，可望達到數百瓦的發電能力。
該公司業務開發經理Dave Millman表示：“我們目前先從穿戴式設備著手，因為這是最困難的應用。”Matrix Industries是由加州理工學院的好幾位博士生連手成立的。
傳感器接口贏得最佳產品獎
AMS AG的智能配件通訊接口獲得了今年Sensors Expo的最佳產品獎(best of show award)。ACI透過采用專有協議的一條電力線，以小型主/從芯片從多個傳感器傳送數據。這一鏈路可減少頭戴式耳機內部的走線，同時還能增加更多的傳感器功能，例如在語音通話中消除噪聲、LED燈以及手勢辨識等。
心率監測器實現KHz級采樣
Rohm還展示其最新的光學心率監測器BH17926LC，內建于智能戒指中。這款消費級設備可支持達KHz級的采樣，輕松測量心率收縮資料。
參考設計瞄準物聯網、穿戴式設備
隨著傳感器應用普及，芯片制造商開始將更多的功能封裝于參考設計模塊上；這些參考設計是專為開發人員在設計IoT節點或穿戴式設備而打造的。
Microchip的模塊采用其Cortex-M0 MCU、BLE、小型加密引擎，以及來自Bosch與Vishay的3個動作與環境傳感器；傳輸時功耗約5mA。
意法半導體(ST)的開發工具包包括自家的邏輯組件、傳感器以及LED驅動器。它還支援SD卡。
研究人員展示多款計劃冰山一角
有鑒于傳感器發展空間廣大，法國研究機構CEA-Leti如今已有多達30項傳感器計劃正進行中。CEA-Leti在會中展示幾款研發成果，包括現由Promo1D進行商用化的E-Thread纖維。
這種E-Thread纖維采用肉眼幾乎看不到的(190mm x 0.4mm x 0.4mm) MEMS組件，連接兩條可水洗的導線，可用于紡紗或編織。E-Thread芯片可用于RFID卷標、溫度傳感器或連接LED燈。
此外，Leti還展示四款采用不同技術的氣體傳感器，分別以不同的精確度為各種氣體進行偵測。該領域的產品價格范圍也相當廣泛，從1美元的消費設備，到石油與天然氣公司所用的1萬美元工業級設備均囊括在內。
編譯：Susan Hong
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