軟件化有多重要？我們在評估風投或者收購對象的時候，采用ASIC之類專用硬件的公司是要被扣分的！
我在 哪些因素決定了初創(chuàng)公司的最終成?。?/a>的回答 里，認為主導(dǎo)信息行業(yè)的五大關(guān)鍵趨勢是：
移動通訊 / Mobility
社交網(wǎng)絡(luò) / Social network
云 / Cloud
大數(shù)據(jù) / Big data
軟件化 / Software defined
正好，又發(fā)現(xiàn)了另一個有意思的問題：為什么在中國電子工程師的發(fā)展明顯不如軟件工程師方向？，想在在這里一起回答。原因正是：軟件化 / Software defined。
首先還是看數(shù)據(jù)：
這是根據(jù)http://Indeed.com生成的工資趨勢圖。藍色是美國電子工程師平均工資，橙色是軟件工程師，綠色是系統(tǒng)工程師。
顯然電子工程師的工資增長不僅沒有跟上軟件工程師的增長速度，甚至還有相當下降。
二月份最新的數(shù)據(jù)：
三種職業(yè)的平均工資，還是軟件工程師最高。
工資是雇主為員工出的價格。在市場環(huán)境下，決定價格的是供求關(guān)系。所以電子工程師的工資（價格）下降，說明電子工程師供過于求。事實上，大量傳統(tǒng)上由電子工程完成的工作，正在變成軟件工程的工作。硬件變成了軟件。為什么呢？
首先是硬件處理能力過剩。
在遠古時代（其實不是很遠，15年前），IT行業(yè)的硬件初創(chuàng)企業(yè)相當普遍。比如，1997年，硅谷的創(chuàng)業(yè)傳奇華人謝青 (Ken Xie)在車庫里創(chuàng)辦了NetScreen，一個專注于防火墻的網(wǎng)絡(luò)安全公司。NetScreen后來被Juniper以40億美元收購。那個時代，包括NetScreen，大部分硬件產(chǎn)品都是以ASIC和FPGA這類高度定制的芯片為核心的。2000年，謝青離開NetScreen以后，又創(chuàng)立了Fortinet，目前市值約38億美元，在創(chuàng)立初期時的產(chǎn)品也是以ASIC為核心。
對了，謝青1987年畢業(yè)于清華電子工程系。
之所以使用ASIC，當然是因為ASIC這類專用芯片的可定制性，能夠?qū)ｉT為某類應(yīng)用進行優(yōu)化，實現(xiàn)更高的性能。在性能稀缺的時代，這樣的定制是完全不可避免的。謝青的第一家公司，SIS，最終沒有獲得成功，最大的原因就是當時采用了軟件解決方案，而當時的通用處理器能力不足以應(yīng)對防火墻所需的處理能力。謝青認識到這個問題，自己設(shè)計了NetScreen需要的ASIC，僅僅三年就被Juniper收購。
ASIC性能優(yōu)秀，但缺陷是生產(chǎn)規(guī)模很小，并且需要單獨設(shè)計，設(shè)計費用動輒上千萬美元，因此每片芯片的平均價格非常高。
和ASIC相對的是相對廉價、大規(guī)模生產(chǎn)的通用芯片 (General purpose chip or merchant chip)，比如英特爾的x86，Broadcom的交換芯片，還有各種基于ARM的SoC芯片。
在2007年前，這些通用芯片的性能都在按照每18個月一倍的摩爾定律高速提升。突然有一天，人們發(fā)現(xiàn)很多時候芯片的運算能力似乎夠了，市場對更高性能處理器的胃口突然變差。隨之而來的，是供應(yīng)商在性能方面的不思進取：過去幾年英特爾的主流芯片運算性能提升幾乎處于停滯狀態(tài)：
這是英特爾最近的三款主流處理器，其中i7-2600K 發(fā)布于2011年1月，i7-3770K 發(fā)布于2012年4月，i7-4770K 發(fā)布于2013年6月。在這個檔次上，過去36個月的處理器性能只不過增加了16%。
即使是三年前的i7-2600K拿到今天來用，一點也不過時：
這是2013年中國大陸銷量最高的10個臺式機配置。里面主流的Celeron G1610之類，性能大概不到i7-2600K的三分之一吧…
結(jié)論呢，是很多時候，人們根本不需要那么強的硬件能力。
硬件能力過剩的結(jié)果之一，就是通用硬件取代專用硬件，由軟件提供功能。
時間到了2000這個十年的中后期，慢慢地人們發(fā)現(xiàn)，便宜的、可以大規(guī)模生產(chǎn)的芯片的性能已經(jīng)開始夠用了，那么為什么要冒險投資上千萬美元，設(shè)計一個還不知道能不能賣出去的芯片呢？實際上，過去幾年，桌面系統(tǒng)和服務(wù)器系統(tǒng)的運算能力已經(jīng)進入平臺期。
廉價處理能力過剩的結(jié)果之一，就是許多原來需要用專門硬件來實現(xiàn)的功能現(xiàn)在只需要軟件加通用芯片就能辦到了?，F(xiàn)在最熱門的軟件定義存儲 (Software Defined Storage, SDS)，軟件定義網(wǎng)絡(luò) (Software Defined Networking, SDN)，軟件定義數(shù)據(jù)中心 (Software Defined Datacenter, SDDC)，都反映了這一趨勢，以后再專門撰文分析。
相對于專用硬件，軟件 + 通用硬件有許多優(yōu)勢：
1. 費用：相對于專用ASIC動輒幾百萬上千萬美元的開發(fā)費用，一個軟件 + 通用硬件平臺的前期開發(fā)費用也許只要幾分之一甚至幾十分之一。后期通用硬件的成本也相對專用硬件低得多。
2. 風險：低廉的前期開發(fā)費用讓軟件方案能夠迅速產(chǎn)品化然后得到用戶反饋，用戶的反饋能很快幫助決策者確定項目是否繼續(xù)下去，大大降低了資本的風險。
3. 靈活：獲得用戶反饋后，通常軟件方案較專用硬件更容易修改。和靈活相關(guān)的，還有更容易定制，更容易提供App。
4. 擴展性：市場對通用硬件的供應(yīng)幾乎是無限制的，而且軟件代碼可以無成本復(fù)制。如果軟件 + 通用硬件產(chǎn)品大受歡迎，他們只需要從開放的市場上采購大量通用硬件就行了；但若是采用專門芯片，通常只能從少數(shù)廠商定制，從產(chǎn)品訂單到交貨之間的時間很長，常常超過一年。
5. 可移植性：相對于專用硬件，軟件代碼更容易得到重(chong)用，嵌入另一個軟件解決方案里，代碼中的算法也更容易跨平臺使用。
有了這么多好處，大多數(shù)初創(chuàng)企業(yè)，甚至大型企業(yè)，都優(yōu)先采用軟件 + 通用硬件的解決方案。實際上，我們在評估風險投資目標或者收購對象的時候，采用專用硬件的對象是要被扣分的。
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