2006年，美國GENI項目資助了斯坦福大學Clean Slate課題，斯坦福大學Nick McKeown教授為首的研究團隊提出了Openflow的概念用于校園網絡的試驗創新，后續基于Openflow給網絡帶來可編程的特性，SDN的概念應運而生。
或許當年就連Nick McKeown教授也不會想到，軟件定義網絡SDN可以在近幾年變得如此火爆，并攜手網絡功能虛擬化NFV，成為了網絡世界變革的必然趨勢。根據最新的調查報告顯示，2020年服務提供商在SDN和NFV領域的投資將超200億美元，復合增長率就將高達54%。
到2020年SDN和NFV的年復合增長率為54%
當然，SDN和NFV能夠如此被看好，正是因為它們可以解決當前網絡架構不能解決的難題。比如網絡可以根據云的需求隨需而動，網絡可以更好地支撐新業務上線，網絡管理可以變得更簡單，組網成本可以更低等等。
具體來說，SDN實現了數據平面和控制平面的分離，讓網絡變得更加靈活、有彈性、可編程等等，這對于服務提供商/運營商來說，可以更靈活的動態調整帶寬，并提供更好的QoS服務。而NFV則將過去的硬件設備功能通過軟件來實現，可更好地適應虛擬化環境，同時節省了專屬硬件設備的成本。
但不得不說的是，SDN要實現網絡的靈活性、可編程性等等，需要南、北向接口的共同支持，其中北向接口對接業務/應用開發者或上層網絡資源管理平臺，而南向接口則負責網絡資源的控制和管理。
不過與SDN南向接口已經有openflow、netconf等國際標準不同的是，現在SDN北向接口的標準化還有很長的一段路要走，目前還處于多家（ODL、ONOS等）競爭的局面，用戶在對接中也需要不斷的學習。所以雖然SDN的聲音更大，但落地更快的其實是NFV，特別是在服務提供商和運營商領域，包括分組核心演進（EPC），IP多媒體子系統（IMS），策略控制，CPE，內容分發網絡（CDN）和傳輸網絡等，均已有實際案例落地。
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