大約十年之前，蘋果決定使用來自芯片巨頭英特爾設(shè)計(jì)和制造的處理器，并慢慢覆蓋自家的臺式機(jī)iMac和筆記本電腦MacBook產(chǎn)品線。然而，現(xiàn)在隨著蘋果芯片設(shè)計(jì)的實(shí)力不斷壯大，主要是那些為移動(dòng)設(shè)備如iPhone、iPad和Apple Watch設(shè)計(jì)的芯片越來越出色，開始有各種分析認(rèn)為，蘋果最終將打造自家的高性能處理器，從而取代英特爾芯片在Mac中的地位。
這樣的事情至今從未被證實(shí)，也沒有真正發(fā)生，不過英特爾的個(gè)人電腦處理器業(yè)務(wù)卻已經(jīng)受到了負(fù)面影響。當(dāng)然了，即便謠傳成真，其實(shí)對于英特爾的芯片業(yè)務(wù)而言并沒有非常巨大的影響，因?yàn)椴榭?015年英特爾公司的財(cái)務(wù)業(yè)績報(bào)告不難發(fā)現(xiàn)，來自蘋果回報(bào)的收入占總收入的比例遠(yuǎn)不到10%。
然而，相關(guān)A系芯片取代英特爾芯片的流言蜚語到今天也仍未停歇。例如說，前段時(shí)間巴黎銀行證券公司(Exane BNP Paribas)提供的一份新報(bào)告顯示，蘋果正雇傭越來越多不同類型的芯片工程師，而最終目的就是將英特爾芯片驅(qū)逐出Mac產(chǎn)品線。到底這是怎么回事呢?我們來一探究竟。
蘋果正招聘Mac定制圖形處理芯片方面的工程師?
根據(jù)那份報(bào)告的內(nèi)容了解，蘋果內(nèi)部正計(jì)劃填補(bǔ)自家圖形處理技術(shù)上的空白，為此至少開設(shè)了多達(dá)87個(gè)工程師職位。基于這點(diǎn)，參與報(bào)告的分析師認(rèn)為，“如此之多圖形處理技術(shù)工程師職位的空缺，無疑表明蘋果正在打造一個(gè)全新的、龐大的、優(yōu)秀的芯片設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)，以過往個(gè)人經(jīng)驗(yàn)來看，這必然包含芯片硬件和軟件驅(qū)動(dòng)兩個(gè)方面。”
該分析師沒有停止猜測，進(jìn)一步解釋后得出結(jié)論稱，“蘋果要求這些應(yīng)聘的人員，對計(jì)算性能，以及CPU和GPU設(shè)計(jì)技能必須要有所掌握。因此，這極有可能就是蘋果希望為MacBook打造自主芯片的措施。這個(gè)猜測完全合理，我認(rèn)為蘋果甚至可能已經(jīng)開始準(zhǔn)備7納米應(yīng)用處理器了……最快2018年就能夠搭載到MacBook上。”
關(guān)于分析師這一大波看似信口雌黃的猜測和結(jié)論，你信了嗎?
蘋果有CPU還要GPU技術(shù)來干什么呢?
我們都知道，蘋果今天最看重的芯片設(shè)計(jì)自然還是為iPhone和iPad設(shè)計(jì)的A系列處理器，而且不可否認(rèn)的是，其A系列芯片取得的成就令整個(gè)行業(yè)的競爭對手都感到無比畏懼。因?yàn)閰⑴c到定制芯片競爭的廠商都很清楚，一枚芯片的定制可不那么簡單，要考慮CPU內(nèi)核、GPU圖形處理單元和內(nèi)存控制器等一大堆東西。
那么蘋果要GPU技術(shù)何用?不久之前我們在《蘋果野心很大其實(shí)A系芯片已定制自主GPU》這篇報(bào)道中提到過，那位在芯片領(lǐng)域號稱比較牛掰的分析師大衛(wèi)·坎特(David Kanter)，通過深度挖掘A系芯片發(fā)現(xiàn)，其實(shí)從為iPhone 6系列智能手機(jī)設(shè)計(jì)A8芯片開始，蘋果就已經(jīng)特別定制了首個(gè)GPU內(nèi)核，并且蘋果在隨后設(shè)計(jì)的A9以及今年推出的A10 Fusion芯片中，還對自主定制的GPU進(jìn)行了更新?lián)Q代。
大衛(wèi)·坎特解釋稱，考慮到蘋果一直以來都沒有自己的GPU圖形處理單元，主要依靠供應(yīng)商Imagination Technologies公司提供的授權(quán)解決方案，蘋果肯定無法對GPU實(shí)現(xiàn)全部定制。蘋果定制的CPU內(nèi)核中，Imagination Technologies依然負(fù)責(zé)大部分技術(shù)活，只不過蘋果調(diào)整了著色核心，換成更高性能、更高效的可編程著色器內(nèi)核，而且蘋果還自行開發(fā)了生成代碼的編譯器，自主設(shè)計(jì)最兼容系統(tǒng)的驅(qū)動(dòng)軟件。
所以，表面上蘋果A系列芯片的GPU采用Imagination Technologies的PowerVR硬件，但是內(nèi)部卻已經(jīng)整合了諸多獨(dú)家的專利技術(shù)。
很明顯，不久前蘋果特別開設(shè)多個(gè)GPU圖形處理技術(shù)方面的招聘職位，看起來更像是為了進(jìn)一步完善A系列芯片定制的團(tuán)隊(duì)，這才更應(yīng)該是最合理的猜測，而且是為了iPhone和iPad的A系列芯片，并非Mac產(chǎn)品線。更關(guān)鍵是，這些招聘崗位有將近20個(gè)工作地點(diǎn)都是在倫敦，難道不是為了與身在英國的Imagination Technologies更好配合項(xiàng)目嗎?
那未來英特爾有沒可能被拒絕?
這個(gè)答案顯然只有蘋果自己知道，如果蘋果內(nèi)部長期計(jì)劃就是利用A系列芯片取代英特爾芯片為目標(biāo)，那未來肯定會往這個(gè)方向前進(jìn)，最終取而代之將會是順其自然的事情。更進(jìn)一步說，蘋果也是Imagination Technologies的大股東之一，手持近9%的股份，而且還曾公開確認(rèn)考慮過全額收購該公司，有此行動(dòng)也不奇怪。
不過，最需要明確的是，蘋果的Mac產(chǎn)品線拋棄英特爾處理器短期內(nèi)可能性不大，即便是閉門造成打造出了史上最強(qiáng)的A系芯片，也很難如謠言所愿。因?yàn)镸ac的系統(tǒng)和軟件，無論是第一方還是第三方，目前已全然圍繞英特爾的芯片技術(shù)設(shè)計(jì)和開發(fā)，如果要在ARM架構(gòu)的處理器上運(yùn)行，必須還要再花大量時(shí)間和精力完全重新設(shè)計(jì)。
很多人會說，蘋果的Mac產(chǎn)品線之前又不是沒有過芯片架構(gòu)轉(zhuǎn)變的戰(zhàn)略，上一次就是從Power PC過渡到英特爾處理器。但是，蘋果當(dāng)時(shí)提前給開發(fā)者發(fā)了明確通知，而且還給予他們充分的時(shí)間準(zhǔn)備好軟件。當(dāng)時(shí)蘋果發(fā)布通知的時(shí)間比2005年WWDC宣布處理器架構(gòu)遷移的時(shí)間還要早，而第一款第一英特爾處理器的Mac直到2006年的WWDC才出貨。
然而，查看各種報(bào)道和所謂的流言，到目前為止都沒有任何蘋果已經(jīng)通知開發(fā)者或開發(fā)商的相關(guān)消息，因此Mac產(chǎn)品線從英特爾架構(gòu)過渡到ARM芯片的說法根本無從說起。說到底，問題的關(guān)鍵不在于蘋果是否為Mac打造芯片，而在于蘋果大規(guī)模聘請圖形處理技術(shù)工程師這件事情，事實(shí)上與蘋果Mac是否放棄英特爾處理器一點(diǎn)關(guān)系都沒有。
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