過去兩年間，英特爾移動芯片部門虧損了70億美元，并為采用Atom芯片的平板電腦廠商提供了大量補貼。現在，該公司準備跳出這種慷慨的刺激模式，但這卻有可能加大iPad競爭對手推出廉價平板電腦的難度。
雖然遭遇過很多競爭對手，但蘋果還是銷售了數以億計的iPad。多年以來，它擊敗的對手包括三星的各種產品，以及惠普TouchPad、黑莓PlayBook、摩托羅拉Xoom、戴爾Streak、微軟Surface、思科Cius、HTC Flyer、谷歌Nexus和亞馬遜Kindle Fire。
與此同時，英特爾也花費了數十億美元推廣采用Atom處理器的低價Android設備。這些產品都獲得了英特爾的補貼。但即便如此，蘋果不僅仍然賣出了大量iPad，甚至仍是全球平板電腦行業的領軍企業。這一成就著實令人意外。
巨額虧損
過去4年間，英特爾一直在為上網本和平板電腦支付費用，促使其從ARM的應用處理器轉用基于x86的Atom處理器。
這些費用支付方式包括聯合推廣，對Atom芯片給予高比例折扣，并支付因為要適應英特爾的Atom處理器而重新設計邏輯板的費用。
今年2月，美國投資銀行Bernstein Research分析師斯塔西·拉斯岡(Stacy Rasgon)指出，英特爾為每臺平板電腦提供的補貼大約為51美元。她估計英特爾2014年支付給廠商的回扣約為20億美元。
英特爾移動芯片部門2013年虧損30億美元，今年進一步加大。摩根士丹利分析師約瑟夫·摩爾(Joseph Moore)最近估計，英特爾的移動和通訊集團2014年將虧損40億美元。照此計算，英特爾移動芯片部門最近兩年的虧損達到驚人的70億美元。
“雖然我們預計英特爾將在2015年放棄對平板電腦的補貼，從而輕微降低虧損，但同時也將令英特爾在平板電腦市場的發展大幅受挫。”摩爾說，“要彌補這些虧損，要么大幅增收，要么大幅降低開支，我們認為這兩種可能性都很低。”
光輝不再
雖然顯然仍在努力支撐其x86芯片在1990年代通過Wintel聯盟獲得的領導地位，但目前的高補貼也變相承認了蘋果不斷增強的實力。由于蘋果一直在力推高端產品，使之得以索要高價，并與供應商簽訂更加有利的條款。
英特爾對其他PC廠商提供的Atom芯片補貼，表明該公司希望重塑Wintel時代的輝煌。英特爾當時之所以能向大量廠商銷售昂貴的芯片，是因為那時的專有芯片設計難以復制，導致這些廠商缺乏差異性或談判籌碼。
英特爾與微軟的聯手導致所有PC廠商都必須采用英特爾的芯片和Windows系統，而且必須接受這兩家巨頭制定的價格——只有蘋果是個例外。
2006年，蘋果Macintosh電腦也開始采用x86處理器。但到2010年，英特爾組建了“超極本基金”，希望推動PC廠商生產與MacBook Air類似的產品。英特爾還專門設計了與Mac mini類似的產品。
英特爾的這番舉動迫使蘋果在iOS設備中定制自己的處理器。此后，蘋果公司利用硬件利潤開發新的芯片技術，不僅優于英特爾的Atom芯片，甚至開始威脅該公司的主流桌面處理器。
2008左右，英特爾希望蘋果在新的iOS平板電腦中采用x86 Silverthorne處理器。但當iPad 2010年推出時。蘋果開始使用自己的A4處理器，這是一款基于ARM架構定制的芯片。當年晚些時候發布的iPhone 4也采用了同樣的芯片。
2011年開始，微軟背叛了英特爾，展示了一款名為Windows RT的平板電腦，并在其中采用了ARM處理器，希望以此保持較低的價格。英特爾Atom芯片顯然無法在電池續航時間上與A4抗衡。
被微軟拋棄后，英特爾轉而支持谷歌Android 3.0系統，希望與iPad展開競爭，并且為采用其Atom芯片的Android平板電腦提供了豐厚的補貼。
聯盟破裂
但各自發展的英特爾和微軟都表現不佳。過去兩年間，iPad依然是平板電腦市場的王者，年銷量達到7000萬臺。Windows RT卻遭遇慘敗。
微軟花了兩年時間推廣Windows RT，但卻未能在Surface RT上支持現有的Windows軟件。當蘋果1994年采用PowerPC芯片和2006年采用英特爾芯片時，采取了很多額外工作在新的硬件上支持現有的 Mac應用。這也導致很多用戶預計Windows RT也會采取類似的措施。
但微軟顯然高估了用戶對自己的信任。
英特爾與Android的合作在2012年催生了摩托羅拉RAZR i手機，很多Android粉絲將其譽為救世主，直到這款手機神秘消失。雖然未能在手機廠商中吸引足夠的興趣，但英特爾仍在向Android平板電腦市場大力推廣Atom，花費的費用也更大。
英特爾Atom芯片今年的出貨量將達到4000萬片，2013年為1000萬片。然而，Atom的增長與英特爾的高額補貼直接相關，一旦取消補貼，這一數字勢必大幅下滑。
轉變模式
英特爾CEO科再奇(Brian Krzanich)在今年4月的財報電話會議上說，英特爾補貼的平板電腦中有80%至90%采用Android操作系統，其余采用Windows系統。“多數都在125至250美元之間。”他說。
英特爾的移動Atom比x86桌面處理器價格更低，利潤也更微薄，因此英特爾不準備繼續投入數十億美元的Atom補貼，而是效仿ARM和高通的模式，向瑞芯微電子、展訊通信和銳迪科微電子中國芯片企業授權x86 Atom、3G和LTE基帶知識產權。
英特爾有望通過這些合作在明年中推出SoFIA芯片，但英特爾希望不必繼續提供補貼。不過，這將導致英特爾的知識產權收入大幅減少，而在將成品芯片銷售給平板電腦企業的過程中，其新的芯片合作伙伴將獲得多數收入。
目前還不清楚英特爾為何認為Atom可以對抗ARM。“我們不會輕視任何對手，但我們認為英特爾Atom(Bay Trail)處理器仍將是性能和單位功率性能等指標上的領導者。”英特爾發言人對EETimes說。
然而，采用Bay Trail Atom Z3745芯片的聯想Yota Tablet 2 Pro平板電腦的CPU性能卻與兩年前的iPad 4相似，而Intel HD圖形芯片在各大平板電腦中的GPU性能墊底，僅為iPad Air 2的四分之一。
即便如此，英特爾顯然相信自己的品牌價值可以對用戶形成巨大的吸引力。
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