人類正進入數字化時代，虛擬世界里充斥著海量的數據，各種各樣的數據。在此背景下，Mark Rolston認為，軟件產業將需要新型的設計師：數據設計師，一種精通數據的意義、形式、移動與轉換的設計師，這會成為未來 5 年最重要的新興創意角色。也許，二十一世紀最性感的職業并不是數據科學家，而是數據藝術家。
Mark 回顧了 25 年前自己剛剛從業的時候，軟件產業對設計的概念還非常的原始。工程師主要的關注焦點仍然是軟件功能。因此當時對設計師的要求也很簡單，只用懂一點軟件就行。
然后，隨著對設計師人才需求的增長，設計師這個角色也有了改善。現代桌面圖形界面以及 web 的引入對設計輸入的要求也越來越高。設計這個行當也開始逐步細化，分為了專注于視覺的視覺設計和專注于問題的邏輯部分的交互設計，并且隨著軟件復雜性的增加、組件系統的逐漸突出以及消費者期望的提高，出現了設計研究。最近，由于現代系統的復雜性越來越高，還冒出了體驗設計。
而且還導致了拐點的出現，數據成為設計的新媒介。此前，數據這個東西在使用上還是相對簡單的形式，而設計師的角色被限制在建立用戶界面，以盡可能清晰明了的方式去展現數據，或者為人工錄入數據提供簡單的手段上。數據本身并不是設計師需要關心的問題。
但是這種情況正在發生變化。
數據已成為一種豐富的媒介
新系統使用富數據、大數據。這些數據來自于更大的世界。這些數據包括我們的運動模式、購買習慣、關聯關系、旅游路線等等。云服務、傳統傳感器、天氣傳感器、社交網絡、各種攝像頭等源源不斷地向我們輸送數據。既有實時的，也有歷史的。其規模非常龐大，是海量的。
因此，我們面臨的設計新挑戰是，通過數據來獲得同樣的人本主義成果，那種我們通過用戶界面或物理形態來塑造產品時想要達到的效果。雖然現在的許多界面仍沒有太大改變，但是在系統之間流動的數據卻變得越來越有趣了。因此，光靠數據本身就能提供令人興奮的新產品的可能性。我們選擇獲取的這類數據可以開始讓我們的技術體驗人性化。
我們可以從對數據看法的演變來審視這一變化：
文件。一開始我們關心的是媒介本身，做法是把信息放進系統然后讓它到處流轉。
數據。隨著技術媒介走向成熟，我們開始關心起易適應性和可移植性問題；但是外部系統仍然難以理解數據本身的意義。
信息。時至今日，我們終于可以對大部分數據進行分類排序，數據得到了更好的組織，但是我們的系統本身仍無法自行理解數據。
知識。未來的目標應該在于此：系統能自己了解數據，知道數據是什么，去哪里取數據，以及在任何獨特的上下文背景下數據的實際意義。
從裸數據到知識的演進與現代消費者體驗的變遷正好是一致的。
現在我們正在營造大量由用戶看不到的東西所驅動的體驗。這些數據不是由用戶輸入的，而是來自于各種各樣的傳感器、社交網絡、攝像頭等，再由龐大的云服務和大數據分析出我們的工作、出行和生活模式—這些東西就是推動新的不可見產品的線索。它們以一個類型豐富、意義明確的數據集為基礎，其輸出往往是直接行動。
很難將這些無形的體驗想象為產品，但我們可以用這個簡單的框架來理解：我們認識一個東西首先是看它是干什么的，比方說，這是一臺烤面包片的機器。然后就推出了這個東西的定義，吐司機。然后，在這個東西變成了一種社會性的共同體驗之后，它就會進一步地融入到人類的價值體系當中，而它的意義也已經超越了原來的情景支持。它也將因為其意義而為人所熟知。比方說，“我有一臺 1950 年代的通用牌吐司機，因為我喜歡古典的廚房風格。”后半句話的意思說明，其象征意義已經超越了字面意思。這種路線跟我們大多數由技術驅動的體驗是不可見的、始終借物質特性來表達其固有的虛無本質的現代現象是一致的。
數據藝術家的崛起
是時候推出一種新的設計學科了：這種學科將專長于把數據作為媒介，并以人文主義為目的。
數據是一種極度豐富的工具，隨著它以日趨復雜的模式融入我們的生活，其重要性也與日俱增。數據設計師就是要以數據為媒介來實現人文主義的目標。
可以把數據設計師視為兩種角色的混合。我們的現狀是數據分析師和交互設計師各自為政，一個負責技術，一個負責人文。數據分析師提供了對這一媒介的大部分的專業知識，所以可以是一個很好的起點；但是他們更多的是從技術和分析的角度去解決問題的，但對于設計問題當中的人文主義的東西卻缺乏足夠的關注。交互設計師則專于為有屏幕的設備設計界面。他們也許是碰到甚至理解界面背后的數據，但是大多數情況下數據是被排除在設計的考慮范圍之內的。
設計師可以通過以下手段來訓練自己的數據思維：
數據建模：以人文主義的視角審視需要什么樣的數據以及如何更好地組織數據能帶來很好的體驗。既要足夠精確地呈現知識，又要避免導致信息過載，這是一門微妙的藝術。
算法設計。定義數據的組成和轉換。數據設計師可以把數據塑造和分類為信息，以便最終產生知識。.
技術處理。數據設計的技術面—如延遲、密度和大小等都會改變系統行為并對用戶體驗產生重大影響。數據設計師需要以自己的專業知識來考慮和處理以便對質量、有效性和可用性產生影響。
未來計算體驗。數據設計會成為新興的應用世界的橋梁，因為在那個世界里可視化的界面是很少的，甚至沒有。數據設計也是語音控制和語音輸出用戶界面與低端交流情感型系統的橋梁。
認知系統。認知系統變得常見之后就需要數據設計師派上用場了。這些系統要進行的數據處理會多很多，展現出來的裸信息則會變少。這種處理和輸出需要設計，這不僅僅是出于性能和信息準確性的考慮，也是為了讓系統更加人性化。
不可見計算。更好的計算體驗應該需要更少計算機式情形支持。數據設計師可以讓機器已不需要人工干預的方式去使用信息。
社會意義。新技術帶來了新的能力，而設計的問題在于不僅要確定特定能力是否可以利用，還要確定如何使用，為什么要使用。系統在悄然從我們日常生活中攫取數據，并以全新方式去塑造數據時，我們就會發現設計給我們帶來了一些此前并不經常面對的意義，需要考慮影響深遠的社會和安全問題。
設計曾一度關注于計算表面上的東西，給屏幕的像素上上顏色而已。但現在數據憑一己之力已經變成一種明確的設計媒體。但目前的設計人才尚未對此做好準備。我們需要具備新技能的新角色：數據設計師。其媒介是數據的形態、移動、變換以及意義，數據設計師需要把數據變成信息，把信息變成知識。他們的努力可以把我們帶到一個沒有界面的新世界，在這個新世界里，我們跟機器打交道的時間會變少，花在生活上的時間會提高，我們也因此可以過得更加自然。
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