北京時間6月1日早間消息，谷歌的氣球互聯網項目Project Loon在過去兩年中取得了明顯進展。盡管谷歌并未在上周的I/O開發者大會上詳細介紹這一項目，但該項目的負責人、谷歌副總裁邁克·卡西迪(Mike Cassidy)隨后公布了這一項目的最新情況。

Project Loon于2011年從谷歌X實驗室起步。在2013年初Project Loon的試飛中，氣球在高空中停留了5天時間，而谷歌一次只能控制少數幾個氣球。此外，發射一個氣球需要十余名員工的參與。這意味著，這樣的系統難以達到谷歌CEO拉里·佩奇(Larry Page)和另一名聯合創始人謝爾蓋·布林(Segey Brin)的期望。

不過根據卡西迪此次的介紹，谷歌近期取得了兩項進展，這將幫助Project Loon最早明年實現商業部署。

首先，卡西迪表示，通過一個50英尺(約合15.2米)高、球形的Autolauncher設備，谷歌已經使氣球的發射實現了部分的自動化。這一設備在谷 歌內部也被稱作“鳥巢”，因為谷歌開發的歷代氣球通常都以鳥類的名稱來命名。(以往幾代產品曾名為“獵鷹”和“白頭翁”，而當前一代產品名為“夜鷹”。)

由金屬和帆布組成的裝置能擋風，將氣球固定就位，并提供一定的天線載荷，防止在氣球升空過程中偏離方向。卡西迪表示，通過Autolauncher，只需 4人即可在15分鐘時間里、風速每小時15英里(約合24公里)的環境中發射一個氣球。此前，發射一個氣球需要45分鐘時間，而對風速的要求是小于每小時 6英里。

卡西迪表示：“這幫助我們以更可靠的方式發射更多氣球。”這一點非常重要，因為谷歌需要數百個氣球才能為偏遠地區提供互聯網接入服務。

谷歌的第二項進展可能更為重要。到目前為止，每個氣球都需要與電信公司的地面站相連，而氣球與地面站之間距離最遠僅為80公里。這意味著，谷歌及其合作伙伴，例如沃達豐和西班牙電信，需要在各大洲安裝數百個地面站，這樣做成本高昂，且效率不高。

卡西迪此次表示，谷歌已找到一種方式，實現氣球與氣球之間的高頻互聯網信號傳送。這意味著，氣球距離地面站的距離可以達到400公里，甚至800公里。他 表示，其中的技術挑戰之一在于，找到一種可靠的方式，使氣球在合適的時機和合適的高度精確指向其他氣球。通過將氣球聯網在一起，構成網狀網絡，谷歌只需8 個地面站就能覆蓋整個西非地區。

卡西迪希望，到今年年底，谷歌可以在測試中連續幾天提供服務。到目前為止，谷歌在澳大利亞、智利、新西蘭、巴西和其他國家進行了測試。由于氣球會隨風移 動，因此谷歌目前只能提供斷續的互聯網接入服務。如果能解決剩余的挑戰，那么卡西迪希望在2016年底之前廣泛發布這一服務，而谷歌很可能將從非洲、拉美 和東南亞等地區起步。