谷歌公司大膽的上網(wǎng)氣球計劃（ProjectLoon），引發(fā)全球關注，谷歌將利用高空中的氦氣球陣列，面向發(fā)展中國家的人口提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務。近日谷歌高管對彭博社披露了這一項目的最新進展，其中氣球之間可以進行接力性質的通信，從而拉大氣球和地面移動基站之間的距離。這位高管也透露，上網(wǎng)氣球最早將會在2016年商用。
在本周舉行的谷歌2015年I/O開發(fā)大會上，谷歌對外介紹了安卓操作系統(tǒng)的最新更新升級，介紹了將智能手機轉變?yōu)樘摂M現(xiàn)實工具的新手段，另外通過“安卓支付”加強了智能手機支付領域的“攻勢”。
不過，谷歌在大會上卻沒有對另外一個引人關注的項目——“上網(wǎng)氣球”花費時間進行介紹。利用這一計劃，谷歌希望利用高空氣球，對于地面通信基礎設施不發(fā)達的全球發(fā)展中國家，提供互聯(lián)網(wǎng)通信服務。
2001年，上網(wǎng)氣球項目誕生于谷歌公司的“X實驗室”部門。除了氣球之外，谷歌還有其他的高空互聯(lián)網(wǎng)接入計劃，比如利用太陽能驅動的無人飛機讓地面人口上網(wǎng)。5月1日，谷歌進行測試的一架上網(wǎng)無人飛機墜毀在了地面。（值得一提的是，F(xiàn)acebook也有自己的高空無人機互聯(lián)網(wǎng)接入計劃）
在2013年，谷歌的上網(wǎng)氣球已經(jīng)能在高空中停留5天時間，而谷歌一次只能讓少數(shù)幾個氣球升空。每次發(fā)射一個氣球，需要十幾個員工參與。顯然，這樣的水平無法讓對谷歌上網(wǎng)氣球寄予厚望的谷歌兩位創(chuàng)始人和董事長施密特滿意。
不過在過去的兩年中，上網(wǎng)氣球計劃又取得了不錯的進展。近日，負責上網(wǎng)氣球項目的谷歌副總裁麥克·卡西迪（MikeCassidy）向媒體介紹了該項目取得的兩個重大進展，如果一切順利，上網(wǎng)氣球將會在2016年就投入商用。
卡西迪介紹的第一個重大進展，是大大提高了氣球發(fā)射的效率。谷歌團隊已經(jīng)研發(fā)出一個“自動氣球發(fā)射器”，高15米，呈現(xiàn)立方體形狀。
在谷歌內(nèi)部，這一自動發(fā)射器也被稱為“鳥屋”（BirdHouse），因為每一個代次的上網(wǎng)氣球都根據(jù)一種鳥來命名。比如過去的型號曾被命名為“獵鷹”或“鷯哥”，目前的氣球型號被命名為“夜鷹”。
利用自動發(fā)射器，谷歌可以避免在氣球升空時因為大風的影響而左右搖晃。據(jù)卡西迪介紹，在發(fā)射器研發(fā)成功之后，四個人只需要15分鐘就可以發(fā)射一個上網(wǎng)氣球（在每小時24公里的風速之下）。而在過去，團隊發(fā)射一個氣球需要45分鐘，風速一旦超過了9.6公里，就必須停止發(fā)射。
卡西迪表示，自動發(fā)射器讓谷歌能夠以更可靠的方式發(fā)射數(shù)量更多的氣球。這種發(fā)射效率很重要，因為谷歌需要在高空部署數(shù)百個上網(wǎng)氣球，才能夠對某一地區(qū)實現(xiàn)地毯式的覆蓋，提供可靠的互聯(lián)網(wǎng)連接。
卡西迪介紹的第二個技術進展，意義更為重大。
目前，每一個提供上網(wǎng)的氦氣球均和地面移動通信公司的一個基站保持通信連接（上網(wǎng)氣球的互聯(lián)網(wǎng)接入服務依賴于移動通信公司），最長距離為80公里，距離再遠可能失去信號。
在這樣的通信距離下，谷歌和沃達豐、西班牙電信公司等合作伙伴，需要在地面上鋪設大量的移動基站，這將是一個成本高昂、效率低下的辦法。
卡西迪介紹說，谷歌研發(fā)出了新技術，可以讓氣球在高空中進行高頻無線電通信。這樣，通過氣球之間的通信接力，上網(wǎng)氣球和地面移動基站的距離可以達到400公里到800公里。
卡西迪表示，要實現(xiàn)氣球之間的點對點通信，最大的技術挑戰(zhàn)是在合適的高度和時間，對兩個氣球進行通信位置定位。要知道，高空中的溫度一般為零下50攝氏度，這樣的溫度會導致傳統(tǒng)的通信和機械零部件工作不正常。卡西迪說：“我們必須尋找到方法，讓兩個上網(wǎng)氣球相互精準瞄準對方。”
通過相互之間可以通信的上網(wǎng)氣球，谷歌等于組建了一個高空中的網(wǎng)格式通信網(wǎng)絡。依靠這種技術，谷歌只需要地面上的少數(shù)移動基站就可以面向一大片面積的人口，提供上網(wǎng)服務。比如覆蓋整個的西部非洲地區(qū)，谷歌只需要地面上移動通信公司的八個基站。
據(jù)介紹，今年晚些時候，谷歌團隊計劃在一些地區(qū)進行連續(xù)數(shù)日的上網(wǎng)服務試驗。
在此之前，谷歌曾經(jīng)在澳大利亞、智利、新西蘭、巴西等國家進行上網(wǎng)氣球接入試驗，但是由于受到大風影響，每次只能提供斷斷續(xù)續(xù)的上網(wǎng)接入服務。
如果余下的一些技術問題得到順利解決，卡西迪希望能夠在2016年年底之前，在廣泛的地區(qū)推出谷歌的高空互聯(lián)網(wǎng)接入服務。谷歌將首先選擇非洲、拉丁美洲和東南亞一些偏遠地區(qū)啟動服務。
此前谷歌兩位創(chuàng)始人已經(jīng)表示，目前全世界仍然有三分之二的人口生活在偏遠地區(qū)，無法上網(wǎng)。而谷歌的使命就是讓他們能夠上網(wǎng)，并且利用互聯(lián)網(wǎng)改變生活現(xiàn)狀。
目前在偏遠地區(qū)通信方面，已經(jīng)有了很成熟的衛(wèi)星通信服務，谷歌為何還要研發(fā)氣球、無人飛機等看上去比較落后和吃力的技術？谷歌高管表示，通信衛(wèi)星的發(fā)射和運營成本較高，如果要覆蓋發(fā)展中國家地區(qū)的大面積地區(qū)，成本較為高昂，而和地面距離較近的高空氣球和無人機，經(jīng)濟性更佳。
對于谷歌、Facebook等互聯(lián)網(wǎng)巨頭而言，全世界互聯(lián)網(wǎng)人口的增加，可以擴大其網(wǎng)絡搜索和社交網(wǎng)絡用戶，并進一步擴大其網(wǎng)絡廣告收入。在產(chǎn)品模式基本成熟的情況下，擴大用戶基數(shù)已經(jīng)成為他們業(yè)務增長的主要手段。
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