無線技術在定位和跟蹤方面的使用可以追溯到80年前雷達的發明，它是目前許多商用和軍用系統的重要元件。雷達會向一個物體發射大量強力脈沖，然后提取反射回來的能量樣本，從而確定該物體的位置，而另一種重要技術則使用一個特定來源發射的無線信號來完成相同操作。例如，GPS和板載轉發器就是采用這種方式來跟蹤飛行器。

應用Wi-Fi來定位和跟蹤已經有很多年時間，而最近出現的是使用低功耗藍牙（Bluetooth Low Energy, BLE），類似用途的信標已經引起人們對這些重要技術的廣泛關注。想要知道一些重要人物和設備可能處于什么樣的重要狀態嗎？如健康狀態。它恰恰可以用作這個用途。這些技術可以幫助尋找在輔助生活設施周圍游蕩的人，或者尋找主題公園走失的兒童。它們可以幫助人們定位超市里的特定商品，或者幫助人們在大型體育場、機場或會議中心找路。應用場景多不勝數。

基于位置的服務是許多想在特定領域實現個性化用戶體驗的組織的重要關注點。而且，可以想象到，網絡在這些應用中扮演著非常重要的角色。設想一下，在博物館的一件展品前接收到一條定制信息——想象的空間非常大。

在無線LAN和藍牙領域應用最普遍的技術是信號強度。其基本概念是利用無線電波隨著傳輸距離增長而衰減的特性，其衰減速度是特定鏈路兩個終端距離的平方。因為無線電波在室內環境回彈傳播，然后在遇在墻壁或天花板時顯著損失能量，人為變得越來越弱，因此任何特定的樣本或無線能量都可能無法正確指示距離。

但是，如果有足夠的樣本和反射出異常結果，那么就有可能實時定位和跟蹤一個特定的位置，并且通常有很好的精度。例如，在很多時候，使用未改動的Wi-Fi客戶端和1平方米左右的基礎架構，再加上必要的輔助條件，如增加1~2個接入端（AP）、或者通過應用軟件進行一次校準，就能實現這樣的結果。

BLE信標采用類似的工作方式，它給出一個特定站點與信標之間的近、中或遠距離指標。由于一個簡單的信標只能提供以它為中心的圓形區域內一個站點的粗略距離——只指示出存在，而不能給出具體位置，所以要同時使用兩個或更多的BLE信標，才能給出更精確的位置。注意，這里所指的Wi-Fi和藍牙都需要有網絡連接，才能將假定的位置映射到信標所安裝的物理空間上——這通常是通過一個預先導入的設施布局圖實現的。然后，BLE信標針再通過網絡連接直接將一個從數據庫查詢的唯一ID傳輸出去——有意思的是，這個網絡連接恰恰可能還是同時用于定位和跟蹤的Wi-Fi連接。

哪一種方法更好呢?當然，Wi-Fi方法可能成本較低，甚至可能是免費的，因為有一些AP供應商不需要額外付費就能夠提供可靠的定位技術。但是，它可能需要增加額外的AP，才能獲得足夠的精度。BLE方法則可能需要上千個信標，因此可能成本高昂，甚至會超出管理和運營的承受范圍——每一個信標都需要安裝，記錄在數據庫中，然后有時候還要更換電池。

然而，最新開發的虛擬信標技術則完全改變了BLE定位與跟蹤技術的經濟成本和物理成本——其形態仍然像一臺AP設備，甚至還集成到Wi-Fi AP之中。而且，虛擬信標還可以通過軟件來移動，從而提升覆蓋率或定位質量。當然，有需要的話，Wi-Fi和BLE技術還可以一起工作。

但是，在定位和跟蹤領域，或許最受關注的最新發展是現在有一個新標準IEEE 802.11az正在制定中。這個增強標準很可能會在AP與客戶端之間使用一種往返計時機制，它稱為精確定時測量(Fine Timing Measurement)。通過利用光的傳播速度，這個標準可以精確測量范圍和動作——同樣，還是使用大量樣本去計算反射和潛在干擾。這個標準及基于它的產品將會在2020年前后面市。

通常情況下，定位與跟蹤的成功最終取決于所涉及的應用及其使用位置數據的方式。目前，核心的挑戰是如何提升更新速度，從而在需要的場景中實現實時跟蹤。但是，不要擔心：這些原理已經存在了幾十年時間，定位與跟蹤領域的偉大創新已經出現。這個領域正在朝著正確的方向快速發展。