來自Fiercewireless的最新報道稱，Wi-Fi曾一度被無線運營商視為一種威脅，現在卻成了他們網絡的一部分。早在2008年收購了Wayport公司后，AT&T就增加了數千個Wi-Fi熱點。Sprint將Wi-Fi視作“第四層”網絡，作為其無線網絡的補充部分。谷歌通過其Project Fi項目將Wi-Fi放在了最前面和中心，盡管這是一項"Wi-Fi First"服務，谷歌對用戶使用Wi-Fi的部分并不收費，并且該服務嚴重依賴于Wi-Fi網絡進行語音通話和數據連接。
然而，專家們表示，這還僅僅只是開始。在2015年的剩余時間及以后，Wi-Fi將會有更多的發展——也即隨著技術進程的成熟和切換的提升，Wi-Fi通話方面將會有更多的發展。蘋果去年在其設備上推出了Wi-Fi通話功能，預計將于9月發布的新一代 iPhone將繼續支持這一功能，并且其Mac電腦和iPad在不同Wi-Fi網絡上時也將支持Wi-Fi通話功能。
事實上，AT&T似乎準備加入Sprint和T-Mobile美國支持蘋果Wi-Fi通話服務的隊伍當中。而Verizon無線已經表示計劃在今年支持Wi-Fi通話，但是目前尚未透露太多此外的消息。
雖然這聽起來可能有悖常理，但是一般來說，運營商們在提供Wi-Fi通話服務方面很有興趣，因為這對其用戶來說更加便宜，尤其是考慮到國際漫游費用的話。它可以幫助運營商提供更好的覆蓋，并且他們無需再投入大量資金建設新基站。另外，這也是在為5G做準備，在5G的概念里，所有的連接都被視為一張大網的一部分。
在Wi-Fi接入點提供商Xirrus公司CEO Shane Buckley看來，蘋果在iOS 9上的舉動將比其推出iMessage對行業創造出更大的影響。“Wi-Fi通話是個很大的高招。”他說。“這與數年前蘋果推出iMessage時的影響一樣大，甚至更沖擊力更大，”當時短信費用還很貴。“Wi-Fi通話對于消費者來說在本質上有著相同的特性或價值。我們將看到提供Wi-Fi通話服務的運營商不斷增多。”
但是，Wi-Fi通話仍然面臨挑戰。過去多年來，服務質量一直是一個棘手的問題。雖然Wi-Fi網絡與蜂窩網絡之間的切換改進已經取得了進展，但是仍有提高的空間。Wi-Fi龐大的增長使得難以確定和連接正確的Wi-Fi接入點(私人的或公眾的)。在最近的一次投資者會議上，Verizon無線首席運營官David Small表示，雖然Wi-Fi對于分流流量是有用的，但是Wi-Fi切換尚待完善，Verizon認為Wi-Fi服務質量低于其蜂窩網絡。
“為了使Wi-Fi通話服務取得成功，我們行業還有一些事情要做。”Buckley說。“你需要應用智能、可感知應用的無線網絡。如果你擁有這樣的網絡，那么你將能夠在互聯網上提供這種Wi-Fi通話。”而像Google Fi之類的服務可能將能夠承擔運營商的語音服務。過去，Wi-Fi通話一直是在家中這樣的固定環境中完成，“但是在你的移動設備上這樣做，又將會是一種第一次。”
然而，不可否認的是，Wi-Fi通話發展正處于上升趨勢。今年3月，T-Mobile美國稱每天其網絡上有700萬次的Wi-Fi通話量?，F在這一數字已經增至1200萬，其中一半使用T-Mobile的下一代Wi-Fi通話，并且連接至其LTE網絡。
T-Mobile的下一代Wi-Fi通話
通過下一代Wi-Fi通話(next-gen Wi-Fi calling)，T-Mobile表示該公司正在開拓其LTE網絡和任何可用Wi-Fi連接之間的無縫切換，這樣兩張網絡之間就不會出現掉話現象。下一代Wi-Fi通話還將在呼叫其他支持高清語音用戶時具備高清語音(HD Voice)質量功能。T-Mobile表示，這意味著其用戶可以通過現有的T-Mobile號碼，無論是在其LTE網絡上還是在Wi-Fi網絡上，均能保持高清語音通話。
多年來T-Mobile一直在與內外部供應商致力于提升網絡切換。2007年，該運營商推出了T-Mobile HotSpot @Home路由器，鼓勵用戶在家中使用Wi-Fi進行國內通話，而在外出時則使用廣域網——GSM/GPRS/EDGE。
“我們的技術和網絡團隊在Wi-Fi通話上已經投入了數年時間，并且一直持續在這一領域進行創新，正如大家所看到的下一代Wi-Fi通話那樣。”T-Mobile公司工程服務副總裁Grant Castle表示。“我們投入了相當大的努力，以確保為三星Galaxy S5、三星Galaxy Note 3和LG G3這樣的Wi-Fi通話設備提供軟件升級，從而使其運行流暢。我們正在努力地提升LTE網絡覆蓋，以期在今年年底實現3億人口覆蓋，所以在網絡變化和設備軟件升級兩方面都會有許多的設計和驗證。”
在網絡方面，通過支持Wi-Fi與VoLTE之間的切換，作為其在2014年9月推出的Un-carrier 7.0計劃的一部分，T-Mobile推出了下一代Wi-Fi通話。“今年我們一直在迅速地建設LTE網絡，”目前已覆蓋了2.9億美國人口，并且將在今年年底增加覆蓋至3億人口。“LTE覆蓋的巨大提升，正推動Wi-Fi通話與VoLTE切換數量的增長。”Castle表示。
在設備方面，隨著越來越多的OEM廠商開始支持下一代Wi-Fi通話，Wi-Fi與VoLTE之間的無縫切換也將越來越多。“目前我們擁有17款不同的終端支持Wi-Fi與蜂窩網絡之間的切換，”并且在3400萬部這些終端設備中，有將近1100萬部支持與VoLTE的無縫切換，從而帶來了更低的掉話率，Castle說。“作為Un-carrier 7.0計劃的一部分，我們還推出了Personal Cellspot，可以為Wi-Fi通話設備優化Wi-Fi信號。”
T-Mobile同時也在攜手有線電視運營商Bright House Networks在坦帕市和奧蘭多市加緊測試一項支持Passpoint技術的Wi-Fi漫游服務。該測試將包括多達5萬位用戶，允許他們使用Passpoint標準可以漫游到Bright House在這兩座城市的3.4萬個公共Wi-Fi熱點上，從而將“通過T-Mobile首選Wi-Fi接入點提供無縫的連接通話、信息和數據服務，擴大覆蓋范圍”。
"Wi-Fi First"開拓者
其他的運營商(主要是虛擬運營商)正在采取Wi-Fi First策略，這是指移動設備和服務使用Wi-Fi作為主要網絡，而蜂窩網絡僅用于填補缺口。在美國，像Republic Wireless、FreedomPop和Scratch Wireless這幾家虛擬運營商都是這樣的。
今年7月，Republic Wireless宣布了一項名為Project Salsa的倡議計劃，旨在測試在可能的情況下將蜂窩電路呼叫無縫切換至Wi-Fi網絡。該測試涉及數千名自愿選擇加入該公司Republic Labs項目的用戶，這一項目的設計目的是讓Republic的用戶直接參與未來產品和功能的研發當中。
“我們相信Wi-Fi First策略。”Republic Wireless總經理Jim Mulcahy表示。這家虛擬運營商租用的是Sprint的網絡，當Wi-Fi網絡不可用時，其用戶將自動跳轉至Sprint的網絡上。他說，Wi-Fi網絡更好、更快、更便宜，并且無處不在，使該公司能夠為用戶節省費用。Republic Wireless提供一種10美元的基礎計劃，包含無限量的蜂窩網絡通話和短信，但是不包含蜂窩數據流量。選擇其Republic Refund計劃的用戶每月的平均費用為14.88美元。
Republic Wireless也經歷了多種不同的算法，因為預期客戶們會要求獲得他們能從美國四大運營商那里能夠獲得的一樣的服務質量。在2013年11月，Republic Wireless為第一代Moto X提供了Wi-Fi與蜂窩網絡的無縫切換服務，自此之后就一直在改進這一過程?，F在Republic Wireless已經提出了超過60項專利申請，并且已經獲得了30多項專利。
Mulcahy和他的團隊決心使那些此前沒能做到的事情變成可能，并且他們的使命就是不斷地完善自己的過程。“我們認為，我們做到的這些還只是皮毛。”Mulcahy說。“我們將保持錘煉和鍛造，因為我們認為質量可以更好，并且卸載(分流)可以更好，但這是一個過程。”
在過去3-4年，測試與測量專業公司思博倫通信一直在測試蜂窩/Wi-Fi組合，并且認為這一領域仍在升溫。思博倫移動基礎設施業務部總經理Jon Baker表示，尤其是在過去幾年，許多運營商、接入點制造商和其他公司一直在使用思博倫的解決方案用于測試其產品，不僅僅是他們本身，并且還包括成千上萬部在滿載時接入網絡的手機。
許多現今的網絡是建立在覆蓋的基礎上，但是現在這些網絡已經加載完畢，更多的是關于容量。“任何人都能夠提供單對單的語音呼叫或數據呼叫，但是當有成千上萬部手機實際在網絡上運載時，它要怎么工作。”Baker補充說，當涉及語音質量時，延遲也是一個大問題。
關于時機
與Sprint就Wi-Fi通話服務進行合作的Taqua公司首席營銷官Ken Kolderup表示，網絡間的切換并非真正具有挑戰性的。如何在Wi-Fi和VoLTE之間、3G和2G之間進行語音的切換，都有嚴格的標準規定，并且已經有一段時間了。尤其是2G和3G網絡之間的切換，這些網絡技術非常成熟，覆蓋范圍也極廣，所以這些切換都不是問題。
“一旦觸發它，這實際上是一個很好的過程。但這決定于何時這么做。”Kolderup說。“你不會想要一堆不必要的切換”，因為可能出于經濟上的原因，例如，一家虛擬運營商會希望盡可能多的將流量保持在Wi-Fi網絡上，從而避免向擁有移動網絡的運營商付費。
“每當你進行一次切換，就會有掉線的可能性。”他說。而當你考慮到覆蓋Wi-Fi的主要場所——家中和辦公室，呼叫者走出覆蓋范圍的可能性真的會相對較小。但是如果他們要轉移到其他地方，就需要有一個關于切換的機制——當真正需要時才進行切換，而在不必要的時候也不會不斷地進行切換。切換本身也需要幾秒鐘的時間發生，所以沒必要冒著掉話的風險強制進行切換。
有趣的是，Wi-Fi通話還必需滿足美國E-911要求，但是標準規定，呼叫首先必須被路由至宏網絡；911呼叫僅可以在沒有蜂窩網絡覆蓋時通過Wi-Fi網絡進行，Kolderup說。
Taqua的賣點之一是一種不需要運營商部署IMS的Wi-Fi通話解決方案。它還提供一項功能，允許終端用戶能夠控制何時使用Wi-Fi進行通話。
T-Mobile的Castle承認，過去幾年切換在很多方面都有了改進。“這個改進的過程有點走走停停，但現在則完全是在‘走’的狀態。切換得到了改進，關于下一代Wi-Fi通話與VoLTE之間切換的許多技術問題也得到了解決。”他說。“最初，從第一代Wi-Fi通話向下一代Wi-Fi通話的過渡，出現了一些波折，例如一項基于IMS的并不支持切換的臨時Wi-Fi通話解決方案?，F在，大部分這樣的努力都是在確保有足夠大的LTE網絡覆蓋，這樣無論人們在哪里，他們都可以進行Wi-Fi與LTE之間的切換。”
運營商們在持續完善切換的同時，科技巨頭們(如蘋果和谷歌)也不會坐視不管。毫無疑問，隨著蘋果和谷歌拋出其各自對Wi-Fi通話服務前景的重視態度，自然會有更多的消費者也將加入其中。
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