網絡，曾經被認為只要完成數據的傳送就可以了。長期以來，網絡技術總是以被動方式進行演變，并且大量的技術革新都落地在網絡設備本身，如帶寬不斷提升，設備體系架構變化和組網變化等。但隨著軟件定義網絡——SDN(Software Defined Network)的出現和理念演進，開始改變網絡被動性的現狀。
網絡需要具備較大靈活程度的“定義”能力，這種可定義性，是網絡主動“處理”流量而不僅僅是被動“承載”流量，并使得網絡與計算之間的關系不僅僅是“對接”，而是“交互”。
SDN的思想集中體現在控制面與實體數據轉發層面之間分離，這對網絡交換機的工作方式產生了深遠的影響。高端用戶原本就不滿足于使用網絡預先設定好的功能，而是希望在自己的業務功能不斷豐富變化的過程中，能夠按照自身需求快速進行調整。而在控制層面分離出來后，或者說控制層面可以開放出來，更能實現虛擬化的靈活性，使得用戶能夠進行程序編制，那么基于應用與流量變化的快速響應，便不需要完全依賴于設備供應商的長周期軟硬件升級來完成。
SDN的思想是將更多的控制權交給網絡使用者，除了設計部署、配置變更，還可以進行網絡軟件的重構，使得新的技術驗證可以先于商業化。這種網絡能夠以抽象化的方式解決網絡的復雜性問題，解除了用戶收支網絡功能和特性的緊約束，能夠在更高層面研究和滿足各項業務需求。
(圖)SDN對產業的影響
SDN的技術流派及資本熱潮
縱觀SDN的解決方案層面，目前它的實現可以歸納為三種技術路徑，一種是基于非OpenFlow協議的實現，一種是基于OpenFlow等開放協議的實現，另外一種是利用IT虛擬化技術以overlay(疊加網絡)的方式實現。
基于非OpenFlow協議的SDN以思科、微軟、IBM為代表，以思科為例，在其ACI架構中，強調應用指導網絡行為，而不是網絡行為指導應用。OpFlex旨在保持網絡基礎設施硬件作為可編程網絡的基礎控制元件，而不只是集中的基于軟件的SDN控制器的轉發組件。
基于OpenFlow等開放協議的SDN納入了眾多的廠商，例如華為、Big Switch、惠普、NEC等，大多數基于開源云管理平臺OpenStack，再整合SDN控制器完成，通過OpenFlow、SNMP、XMPP等南向接口管理和控制網絡。
基于overlay方式的SDN則以VMware為代表，VMware的NSX平臺，無硬件平臺的依賴，利用隧道技術屏蔽底層物理網絡的實現細節，在虛擬機之間建立overlay的網絡，從而脫離硬件路由和交換的限制，通過集中管控實現網絡資源的安全調度。
(圖)SDN資本浪潮
以上的技術流派中，我們看到有網絡領域的新興廠商，對它們而言，SDN是一個新的市場和商業機會。對傳統網絡廠商而言意味著壟斷格局的打破，所以傳統設備制造廠商對SDN的態度也積極轉變，通過資本并購積極推進SDN戰略布局。2012-2013年，約二十家不同規模的SDN公司被收購，總金額近百億美元。2013年，產業界發力SDN，SDN產品和解決方案逐步落地，并在數據中心開展部署應用。
可以說SDN的發展如火如荼!
SDN存在的問題影響其推進速度
在商業推廣上，互聯網企業最積極，谷歌公司在其廣域網中部署了基于openflow SDN網絡;這讓谷歌廣域網線路的利用率已經接近100%，并提供了一個邏輯上的中央控制能夠根據全球網絡狀態來進行計算和決策。但全球創新力、財力、物力等兼具的企業并不多，如何在更多最終用戶中推廣還是個難題。設備廠商的積極性也很高，但90%的市場被思科、華為、juniper這些有自主研發、生產芯片的能力的設備廠商所占。而這些廠商目前還沒有形成高度的共識。網絡運營商的態度很微妙，他們對SDN全網部署可能帶來的產業價值重組很敏感，更關注NFV(網絡功能虛擬化)的研發推廣，而對于openflow等則關注它在云數據中心內部的表現。
市場利益復雜化成為SDN發展的第一障礙，由于SDN尚處于發展的初級階段，且各參與方對于產業架構重組有著不同的利益和目的，包括網絡運營商、大小互聯網服務商、設備商之間都有差異，因此難以形成合力推動SDN發展。各廠商發布的SDN解決方案千差萬別，業界要統一SDN標準，實現各廠商產品相互兼容，還需要一個長期的過程。
從今天的網絡上來看，網絡很復雜，如果說一個終端的用戶，比如手機上的一個包需要送到在數據中心服務器上面的一個應用上面，這個包要經過很長的一個鏈條。經過可能多個設置，甚至幾十個設備，比如無線網里面要進入基站，進入核心網，然后到數據中心，IPS，Switch，然后再到服務器里面。
現在在整個鏈條當中，幾乎所有的硬件設備都來自不同的廠家，然后不同的設備形態，不同的設備架構。上面用的處理器不一樣，有不同的微架構，指令不一樣。這對于運營商而言，它要花很大的工夫做系統的建立，業務的集成。這不論對于運營商而言，還是對設備商而言都是一個巨大的挑戰。尤其在未來網絡，對投資成本和運維成本都是巨大的挑戰。
SDN需要設備軟件化、底層通用化
英特爾認為，隨著SDN技術的發展，可以看到一種可能性，對未來的網絡而言，這個可能性就是采用了通用架構高性能的平臺。比如像英特爾的x86的服務器的平臺，使得原來跑在硬件上的很多網絡部門虛擬化，放到虛機上來跑。這樣他們就不再提供特殊的硬件平臺，而是提供軟件的不同應用的解決方案。基于同樣的一個通用平臺架構，和開源的軟件接口，這樣運營商可以很快的進行業務，對業務進行整合。
我們也可以預想SDN的發展趨勢，網絡設備軟件化，硬件通用化、組件化，如下圖：
應用層所有網絡設備功能都由軟件實現，當需要實現某種網絡功能時，按需安裝該軟件即可。虛擬層和基礎設施層，硬件結構趨于統一，不再有種類繁多的硬件產品、板卡等，通用的硬件架構只需向虛擬層提供接口，將相應的硬件資源抽象成虛擬資源，供上層應用調用。此外，硬件整機不再是“品牌機”形態，而是能由用戶DIY的組裝機，用戶可隨自己需求組裝自己的硬件。
英特爾在推動軟件定義基礎設施(SDI)上不遺余力，它正通過提供一系列的創新技術并與OEM/ODM、ISV和最終用戶的緊密合作來加快SDI的采用。在SDN方面，英特爾圍繞標準x86服務器和可編程交換機構建了三個重要的用于SDN和NFV開發與部署的參考設計，包括Open Networking Platform Switch Reference Design(開放網絡平臺交換機參考設計)和Server Reference Design(服務器參考設計)，還有DPDK Accelerated Open vSwitch。
(圖)英特爾投資加快SDN進程
拿DPDK來說，利用英特爾的DPDK的技術對vSwitch進行加速，比原始的虛機的轉化能力提高至少10倍。并且，通過在虛機里的Advanced服務，可以把越來越多的以前通過標準硬件實現的網絡功能的虛擬化，比如像VPN這樣的功能，以軟件化搬到虛機上運行，這也是為未來網絡打下基礎。
英特爾的核心目的就是希望把業界各類的合作伙伴，包括硬件的、軟件的，或者服務提供商，業務提供商都聚到一起，基于這些通用的平臺，以SDN的思想構建不同的方案。對用戶而言，不會擔心方案的互通性，對合作伙伴而言，有這樣一個平臺，可以和業界不同的方案組成部分進行配合，并利于創新。
簡單的說，英特爾的目標是讓各種規模的網絡供應商基于其參考設計來部署系統，降低整個產業門檻、開發成本，增加靈活性。從SDN的發展趨勢來看也是如此，SDN的出現將打破現在高昂的網絡成本和封閉的網絡功能的狀況，網絡設備形態將向功能軟件化，硬件通用化、組件化發展。
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