網絡的變革時代已經來臨，內容的爆炸式增長、服務器虛擬化、以及各種云計算業務不斷產生改變了互聯網的業務形態。IT產業的中心已經從設備制造轉移到軟件設計，目前，軟件定義的趨勢同樣向網絡領域延伸，它帶來了更大的靈活性和開放性，創造了嶄新的產業生態。
互聯網/云服務公司、軟件企業、IT企業、通信設備、電信運營商、標準組織都在關注SDN，用一句話形容它必將來臨的原因：“軟件化是實現目標的手段”。
信息系統的全面軟件化是將控制權和管理權從網絡硬件設施上剝離出來的必要手段，是各方爭奪未來服務控制權的重要舉措，它可以讓信息系統適應更為復雜的環境和更多樣化的用戶需求。云計算、大數據、SDN等都是軟件化進程的體現。
軟件定義網絡也是通過軟件化將控制權從網絡設施分離的一個組成部分：數據中心內部為支持應用服務器上虛擬機的遷移，充分利用二層網絡資源;大型互聯網企業自建企業網絡時希望擺脫傳統路由器的復雜性，采用定制的應用服務器;而新興的數據設備廠商試圖通過打破路由器內部控制平面與數據平面之間的緊耦合，打破原有廠商的壟斷;未來網絡的研發需要在網絡節點上靈活的控制和部署路由協議，實現高效的轉發;這些共同形成了對控制平面和轉發平面分離的最初需求。
從基于特殊硬件的網絡演變到軟硬件解偶，轉發與控制解耦，應用與網絡解耦，以軟件為中心，動態可調，扁平化，可全局優化，對應用開放的網絡是企業用戶們喜聞樂見的。
目前，幾乎所有的網絡設備廠商(NEC/HP/DELL/IBM/CISCO/Juniper/ERICSSON/HUAWEI )，網絡業的新興公司(BigSwitch)，和IT巨頭(例如：Google，Facebook，Microsoft，Intel)都投身其中， 并且形成了各種聯盟或組織。
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