軟件定義網絡或者說虛擬網絡，已經日益成為業界焦點。這將對傳統網絡設備帶來巨大沖擊。
思科的硬件業務迫使它在對待軟件定義網絡顛覆性技術時采取了類似甲骨文的做法。
這個網絡巨擘近日發布了好于預計的第四季度收益情況，但是思科能面臨麻煩，因為許多企業、大學和新興公司在開始采用軟件定義網絡。這是由于這項技術可以把網絡的管理和編排與交換機分離開來，改而轉移到價格便宜的大眾化硬件上，因而數據中心的操作人員更容易大大減少數據中心成套工具方面的開支。
迄今為止，思科通過把更先進的軟件嵌入到其交換機中，力求提升自己在SDN方面的可信度。
思科首席執行官約翰 錢伯斯在收益電話會議上被問及該公司在軟件定義網絡(SDN)方面采取的策略時，給出了一個意味深長的答案。
據SeekingAlpha網站上的文字記錄顯示，他說：“我們認為，未來將是硬件和軟件兩者相結合。我們認為，只有當你深入了解網絡，又能夠知道網絡里面發生的狀況時，才能為網絡進行編程。”
思科的做法對這家公司來說不無意義;可從另一方面來看，對一家傳統的硬件廠商而言，它的思路也只能是這樣：“如果你只有一把錘子，那么一切看起來都像是釘子”幾乎可以一言以蔽之。
軟件和硬件相結合
不難領會言外之意，錢伯斯的回答表明：想最充分發揮SDN的優勢，思科認為需要全面深入地了解硬件層。這進而意味著軟件和硬件應該由同一家公司來開發，并結合起來。
為此，思科迄今為止通過把更先進的軟件嵌入到其交換機中，力求提升自己在SDN方面的可信度。雖然這不是完全符合SDN的確切定義——把控制權從交換機移到上層的中央管理平面，可能使用某種形式的大眾化x86服務器，但是結果大致一樣：交換機通過中央界面變得更容易管理了。
這聽起來很好。但是如果你分析一下思科的觀點，就不難發現這家公司渴望確保一種更加注重軟件的做法不會危及其由來已久的網絡硬件業務。
舉例來說，這種做法讓思科的網絡設備可以繼續保持高價：通過使用其思科開放網絡環境(ONE)技術把更多的軟件部署到交換機上，就能夠為客戶提供SDN功能，同時鼓勵客戶繼續購買其價格不菲的“智能”設備。
這種做法意味著，思科希望把網絡方面的信息嵌入到硬件層，然后將該信息向上傳輸到更靈活的軟件控制平面。這有別于OpenFlow和Nicira等類似SDN的技術所采取的做法，后者的信息始于控制平面，也駐留在控制平臺上，決策被推送到了硬件層。
這個策略類似甲骨文的“軟件和硬件綜合配套”做法——這家公司在收購Sun后獲得了龐大的硬件部門，隨后開始奉行這一策略。
思科和甲骨文都在努力積極接受新技術，但是按照各自的方式。如果它們是比較小的公司，這將是好事，但是兩者在各自的市場都有著強大的主導地位，因而它們做出的決策會影響IT行業的其余廠商。
不同的方向?
有跡象表明，各大IT組織正在與思科背道而馳。就拿谷歌來說吧。它在建造自己的網絡設備，最近宣布已實施了一個基于OpenFlow的純SDN網絡系統，可以運行在這項技術上。因而，谷歌預計網絡利用率有望提升到近100%，而行業平均利用率通常只有30%到40%。
這一切得益于流量路由方面獲得的高效率——當所有信息來自對底層硬件發號施令的中央控制平面，而不是底層硬件對中央控制平面發號施令時，就能獲得這樣的高效率。
OpenFlow在斯坦福大學開發而成，它在學術界已受到極大的關注。比如說，印第安納大學正在建立一個橫跨美國的能夠支持OpenFlow的網絡，名為Internet2。
此外，思科拒絕這種類型的SDN可能會讓它與虛擬計算環境方面的盟友：VMware和EMC發生沖突，因為EMC控股的VMware最近斥資13億美元收購了網絡虛擬化公司Nicira。
預計VMware會把Nicira的技術與其虛擬化軟件整合起來，有助于在數據中心之間轉移信息。至關重要的是，Nicira的方法并不關心底層硬件;這意味著，基于Nicira的網絡并不會被某一家供應商牢牢鎖定，還具有類似SDN的中央控制平面的功能。
開始與老朋友競爭
錢伯斯在電話會議上坦言，這可能會導致思科與VMware之間彼此競爭。
他說：“VMware與EMC一向有著非常緊密的合作伙伴關系。我們都從這種關系中受益匪淺，但是我們將成為一家倡導開放的玩家;我們在市場上的舉動已經表明，一旦我們參與競爭，我們絕不會手軟。”
最終，思科的做法有利于投資者，但是可能不利于創新，因為這家公司可能會力求運用其強大影響力，讓思科版本的SDN成為行業標準。
如果出現這種情況，那么公司企業就得繼續把大量的錢花在與專有軟件密切配合的IT設備上，此外還有應用編程接口(API)兼容問題或者為OpenFlow支持網卡的問題。雖然這也許讓SDN更容易被小公司所享用，但是這可能會導致更廣大的公司對思科冷眼相待、走谷歌的道路。
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