VMware收購Nicira的消息顯然激活了不溫不火的虛擬網絡市場，這代表VMware看好軟件定義網絡（SDN）的未來發展，SDN對于現有的網絡硬件廠商會造成怎樣的影響呢？
在VMware宣布斥資12億美元收購網絡虛擬化公司Nicira之后，我的郵箱就收到大量來自軟件定義網絡供應商的郵件，其中主要有兩個方面的信息：1. 思科有麻煩了！2. SDN活了！
明顯，VMware收購Nicira證明了SDN的技術前景。這一點很重要，因為在此之前，SDN僅僅停留在供應商計劃中，還沒有實際產品出現。451 Research研究主管Eric Hanselman指出，Nicira令人吃驚的收購價格“給這個領域注入了現金價值”。
思科現在是否面臨大麻煩還不得而知。思科并不會馬上陷入危機，但是很快它需要發布更清晰的SDN視圖，而不只是在今年Cisco Live發布的Cisco開放網絡環境（Open Networking Environment, ONE）。這家公司可能還需要與一家SDN和網絡虛擬化實力公司建立合作，開始以更為開放的態度對待開放標準。
為什么VMware收購Nicira會對思科產生負面影響？
有人認為VMware收購Nicira會引發VMware與思科在虛擬網絡的直接競爭，而目前兩家公司在這個領域仍然是合作關系。思科一直與VMware保持緊密的合作關系，包括開發思科的Nexus 1000v虛擬交換機和建立VCE聯盟（存儲供應商EMC也參與其中）。這個聯盟致力于開發相關技術（如VXLAN通道協議），解決妨礙靈活虛擬機分配和遷移的網絡問題。Nicira開發了能夠在任意底層物理硬件之上運行的網絡虛擬化和SDN技術，它們能夠解決許多同類問題。
如果Nicira的技術整合到VMware產品中，那么VMware將能夠簡化虛擬服務器和虛擬網絡資源的按需分配。這個新功能可能會威脅或傷害VMware與思科的合作關系。
現在，VMware與思科都不承認存在這個問題。在本周的一封電子郵件中，一位VMware發言人說：“轉向軟件定義數據中心和軟件定義網絡，并不會意味著不需要和不允許其他供應商的參與。我們將繼續保持開放的方法，向我們緊密的合作伙伴提供網絡技術和API，允許他們通過改進硬件和軟件及提供現有系統的兼容性來增加新的價值。”
同時，思科在一份聲明中指出：“VMware、EMC和思科將保持戰略合作伙伴關系，繼續塑造數據中心的未來。我們的合作關系有一個重要方面，就是共同關注于通過開放標準方法，為物理與虛擬網絡和數據中心基礎架構帶來更高水平的可編程性和靈活性。在VMware通過Nicira擴展其產品線的過程中，思科將繼續與VMware緊密合作，力爭在下一階段的合作中實現這個目標。”
但是，因為收購Nicira也是對SDN的認可，所以思科的問題遠不僅僅是與VMware出現競爭這么簡單。有人預測，SDN的興起將引起軟件與硬件之爭，也會引起商用硬件和私有硬件之爭。
SDN可以實現大范圍的網絡虛擬化，因此所需要的物理網絡組件會大大減少。軟件防火墻與VPN供應商Vyatta的CEO Kelly Herrell指出，思科依賴于大量昂貴硬件的銷售，這與SDN的未來是“矛盾的”。
將來，如果SDN將網絡的數據層面抽象到一個中央控制器，那么交換機會不會可能變成空蕩的金屬設備而已？還不至于。Big Switch Networks的CEO Guido Appenzeller指出，“SDN的位置與物理硬件不存在沖突”，這與該公司客戶環境的實際情況“不匹配”。他說：“我們和硬件合作伙伴一起面對客戶。一直有一個傳統的網絡供應商參與其中。”
在SDN環境中，物理硬件并不會完全消失，它必須進化——而思科可能能勝任。451 Research的Hanselman說：“SDN將需要部署物理網絡設備的網絡邊緣移到更遠處。思科、Arista、瞻博網絡都擁有高性能平臺，他們的硬件都各不相同。”
Hanselman指出，除了仍然需要一些底層硬件，SDN技術可能還需要一個覆蓋多個控制器的全面管理控制臺。他說：“現實情況上，即使使用OpenFlow，也會存在多個控制器，因此必須有一個東西能夠管理多個控制器。”他補充說，思科的Prime管理系統經過調整就可以管理這種環境。
思科需要一個更堅定和更迅捷的SDN計劃
即使思科推出了這種革新的硬件，它也需要一種適于銷售的SDN戰略，而且它必須面對一些問題，包括缺少詳細的SDN計劃和不愿意放棄自己一直采用的私有化方法。當思科在今年春季發布Cisco ONE時，許多權威人士抱怨這家公司不愿意接納OpenFlow（它是一種開源協議）。他們還感到惋惜的是，思科準備繼續將數據層決策智能保留在各個組件之中，而不是將它轉移到一種集中策略上。他們得到的消息是，盡管思科積極參與OpenFlow開發社區，但是它仍然不愿意放棄老的網絡架構和私有標準。
這種態度最終可能會給思科帶來麻煩，特別是像Big Switch等公司均已向客戶敞開了開放API大門（甚至將完全采用開源方案），允許客戶定制他們自己的網絡。
思科是否應該尋求SDN合作伙伴？Big Switch是合適的候選嗎？
可能，思科最好也選擇一家網絡虛擬化供應商作為合作伙伴，它必須已經真正在許多網絡中使用OpenFlow——如，Big Switch。幾乎在Nicira被收購的消息傳來的同時，市場評論員就認為Big Switch是另一個明顯的收購目標，而執行收購的很可能就是思科。
Big Switch的Appenzeller指出，Big Switch專注于創建自己的業務和堅持自己的開源足跡——不會尋求收購。然而，這家公司可以與思科或其他網絡供應商建立聯盟。他說：“在Nicira成為VMware的一部分之后，他們會著眼于私有解決方案，這有悖于我們追求的開放SDN方法。我們致力于創建一個廣泛的合作伙伴生態系統。我們與VMware、Xen或KVM展開虛擬化方面的合作，同時也與惠普、IBM和戴爾有物理硬件方面的合作。”
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