手機即時通訊公司Kik互動的創始人泰德·利文斯頓(TedLivingston)或許自己都覺得吃驚:就在KikMessenger還在因為黑莓制造商RIM公司的侵權指控而麻煩不斷,兩個月前剛剛獲得800萬美元A輪融資之時,他在大洋彼岸的模仿者們卻早已掀起了一場風起云涌的“千信大戰”。
2010年10月19日,曾擔任RIM系統工程師和技術產品協調員的泰德·利文斯頓在AppStore和AndroidMarket上推出了其基于手機通訊錄的跨平臺即時通訊軟件KikMessenger,僅僅15天之內就吸引了100萬的下載量,到當年12月初黑莓對其提起訴訟時,Kik Messenger的下載量突破了250萬,在歐美迅速躥紅。
Kik的興起讓資本涌動的中國互聯網如獲至寶。2010年12月,作為國內最早一批類kik應用的“米聊”在經過一周左右的研發之后迅速上線,并且在當年末就爆出獲得晨興和啟明創投3500萬美元融資,估值高達2億美元。
面對新的金礦,其他廠商自然不甘落后。半年時間,無論是身為創業公司的個信、友信、速聊,還是騰訊旗下的微信、盛大旗下的kiki(后改名為“有你”)都在短短兩個月內密集上線;就連社交網站開心網也在今年3月上線了開心飛豆。在KikMessenger躥紅的半年時間里,中國各種類kik應用早已頗具規模,業內更是將其戲稱為一場爭奪手機通訊錄的“千信大戰”。
敏銳的投資人和精明的產品經理們清楚地知道:盡管Facebook,Twitter以及騰訊QQ在桌面互聯網上大行其道,但是手機通訊錄的價值還遠沒有被挖掘出來。作為一個比郵箱更具底層意義的熟人社交網絡,手機通訊錄在移動互聯網時代,將成為現實與虛擬世界無縫鏈接的新社交節點。在這樣的背景下,類kik應用將是未來通向移動互聯網的重要戰略據點。
也正因如此,許多參與“千信大戰”的企業都抱著“摸著石頭過河”的心態。盡管在中國的現實下,類kik應用還沒有形成清晰的商業模式,產品的體驗還未被足夠的優化,而且誰都知道基于通訊錄的應用具有天然的排他性。但是,更多人寧愿相信,只要跟上潮流,至少不會掉隊。然而,在過了最初的拷貝期之后,如何讓自己的產品更加適應本土市場,從而脫穎而出,顯然是個更加復雜的命題。
干掉短信?
和利文斯頓曾揚言要“干掉短信”類似,國內的類Kik應用一開始也是憑借著相對于短信而言,以更方便和廉價的溝通方式迅速積累用戶。
“愛免費,更愛實時狀態,比短信方便,不愁話費賬單。新奇的溝通方式,我不是QQ,也不是飛信,我是米聊。”米聊的這句廣告詞清楚地概括了國內諸多類Kik應用的特點:相對于短信,他們基于流量并完全免費;相對于QQ,他們更加牢固地鎖定在手機通訊錄中的強關系人群;更重要的是,能夠實時分享信息、圖片甚至語音。比短信更輕、更快、更有趣,讓這類應用在年輕人群體中倍受青睞。
類Kik應用的粉絲們為這個新奇的小玩意兒興奮不已。他們開始幻想未來自己的通訊錄交際圈遷移到這類平臺上之后,將徹底告別“過時的”短信,甚至大膽地預言“短信將死”。然而,在公開場合中,幾乎所有參與“千信大戰”的廠商都對“顛覆短信”顧左右而言他,甚至在被問及未來的發展思路時,也大都給出類似“先做好產品,摸著石頭過河”的回答。
這一波“千信大戰”的參與者們大多面臨一種左右為難的尷尬:一方面,手機通訊錄天然的排他性要求他們必須迅速搶占市場,戰爭過后能夠存活的,必定只有碩果僅存的少數人;另一方面,當他們的規模大到足以威脅運營商的利益時,運營商的反彈會使整個產業都面臨一種更大的不確定性。
而從運營商的角度,似乎有足夠的信心相信這些類Kik應用還無法撼動其核心利益短信收入。一種頗具代表性的觀點認為,如果各家僅僅以替代短信為目標,那將會讓自己踏入無望的原野。
Kik在美國能夠流行的一個重要背景是當地較高的短信資費。長期以來,短信業務在美國并不流行,因為美國電話的網絡流量包月便宜;另一方面,美國用戶習慣使用手機收發郵件。Kik能夠整合其內部的郵件通訊錄和聯系人進行更方便的聯系。
中國的情況恰恰相反。由于包月套餐的普及,短信資費本身變得極其廉價,加上網絡流量費用的相對高昂,讓類Kik應用打著“免費”的噱頭在短信面前其實并無多大優勢。況且中國是一個擁有9億手機用戶的巨大市場,很難想象40歲以上的人群愿意放棄早已習慣的短信,去學習使用一款新的軟件。
正因如此,利文斯頓可以公開揚言“干掉短信”,但國內的廠商大概只有羨慕妒忌恨了。其實,各家企業也都心知肚明,將目標局限在替代短信只能讓自己進退維谷;若將視野放在移動互聯網的大背景下,其實他們各自都有不同的打算。
花開百樣
“我的看法是,在Kik被引入中國的初期大家都還是在模仿,但是未來一定會結合各自不同的優勢,演化成不同的應用。”騰訊廣州研發部微信項目負責人曾鳴在接受《商業價值》雜志采訪時說道。
曾鳴的觀點代表了大多數類Kik廠商的意圖。無論是騰訊的微信,還是開心網的飛豆,中移動的飛信抑或是小米科技的米聊,他們都不滿足僅僅做一個比短信更好玩的應用,而是都承載著更多的戰略期待。
以開心網為例,開心飛豆其實承載了開心網從桌面互聯網向移動社交領域無縫鏈接的探索。
“對于傳統SNS來講,它包括了之前的各種朋友、親人等關系。手機天然具有一個社交性的溝通功能,通訊錄應該是最真實的一個社交關系。如何通過通訊錄來打造這樣一個社交圈,這應是我們要思考的一個問題。”開心飛豆項目負責人魏亮說。
和其他類Kik應用不同,開心飛豆的研發重點在于群發群聊。作為一個SNS網站,開心網希望借助飛豆的群聊和其群組功能,打通社交網絡上的各種強弱關系。飛豆對于開心網的意義,更像是一種紐帶和橋梁。
作為老牌的即時通信應用,飛信也希望參與到“千信大戰”中去。不過和其他廠商專注于產品功能的研發和優化不同,飛信更希望自己的開放平臺能夠吸引更多的合作者。
“我們會做一個飛信開放平臺,大概在今年6月30日的時候正式上線。如果你的網站很有特色,有些很有趣的內容,可以通過飛信的動態系統,將各個網站、各個軟件、各個應用里有趣的東西同步到飛信整個平臺上面來,并通過飛信的各種客戶端接觸到最終用戶。”飛信開放平臺產品總監張程介紹道。
根據張程透露,飛信開放平臺的計劃是發揮其掌握用戶數據的優勢,為合作網站提供更加精準的流量,為網站帶來他們真正需要的用戶群。“找50萬個未成年人去寶馬的網站,其實是沒有什么效果的。也許我們只為你的網站帶來10個用戶,但這10個用戶正是你想要的。”張程說。
另一股無法讓人忽視的勢力則是騰訊。
曾鳴坦言,一開始只是技術團隊看到Kik流行,騰訊試著去做一做,沒想到卻意外地火了起來。憑借著和QQ好友關系相連接的優勢,微信在短時間內積累了比其他競爭對手更多的用戶。
“我們一直希望能夠做PushMail(郵件推送服務),但是我們不是運營商,沒有提供PushMail的通道。現在微信這種方式,其實是挺好的一種變相的PushMail解決方案。”曾鳴說。
相對于競爭對手在戰略上紛紛做足了功課,米聊看起來顯得更單純。國內頂尖的技術團隊對產品的持續優化給予了米聊在當前“千信大戰”中最佳的用戶體驗和口碑。對于年輕人群的定位造就了產品的小眾流行。
今年5月8日,小米科技的投資人雷軍曾在米聊上發言“米聊的主要作用是閑聊,和短信一樣就沒戲了。”考慮到雷軍之前在Android全產業鏈上的完美布局,米聊這個對產品格外專注的團隊,依稀讓人看到了10年前的QQ影子,或許有可能成為雷軍打造移動互聯網上另一個騰訊帝國的重要棋子。
溝通的未來
紛繁錯亂的產業格局讓人眼花。這些“千信大戰”的參與者們深知在中國復制一個Kik希望渺茫,不同的中國版Kik正在成為各方勢力進行戰略布局的重要棋子。他們承載著產品之外的巨大期待,也使得這個本來很輕的應用在功能與需求的搖擺中變得越來越重。那么,“千信大戰”的未來在哪里?
今年4月,一款名為TalkBox的語音應用在AppStore迅速躥紅,登錄AppStore僅3個月的時間,其用戶數量就突破了100萬。而這個來自香港,名為綠番茄(GreenTomato)的小公司僅有十幾位員工。
TalkBox是一款基于語音錄制、語音傳輸功能的即時通訊產品,它方便人們通過語音快速、即時的與朋友交流,同時還具有小組“群聊”的功能。除此之外,TalkBox還加入了圖片和位置元素,用戶可以方便地發送圖片、共享自己的地理位置。
TalkBox的火爆要歸功于它的簡單和方便,而TalkBox最初開發的目的卻格外單純:“我們一直在想,在未來5年或者10年科技發達的時候,用戶對于溝通上有什么需求?他們需要更快更直接的傳輸方式。而語音會不會是一種代替現在的文字,而去跟朋友們溝通的更好的方式呢?”Talkbox產品開發部門主管丹尼展望道。
最初的Talkbox就是簡單的做好語音錄制和傳輸功能,但是用戶卻主動為這款產品擴展應用場景。例如,臺灣的一些小店店主用Talkbox的語音功能處理外賣,相對于電話下單減少了很多的出錯率;香港的一些用戶開始嘗試利用Talkbox的位置服務預訂出租車;還有人通過Talkbox的群聊功能在網上開故事會。
“我們專注于產品本身,用戶卻用活了一個很簡單的工具。”Talkbox市場總監莊芷坤說。
其實,如果放下那些強加在產品之上的諸多戰略期待,從思考“用產品改變什么”的原點出發,就會理解Talkbox所以風靡的秘訣溝通是人們永恒的需求,從專注于創造更好的溝通工具入手,強過糾結在戰略上的茫然四顧。
互聯網領域應用的層出不窮,讓人們形成了一種新產品一定要顛覆舊應用的慣性思維。如果目光不僅僅局限在顛覆現有的通信應用,而是將視野放到更廣闊的溝通的未來上,就會發現大戰中的“千信”們其實都大有可為。
“現在的類Kik應用可以成為跟很多人有多種方式進行互動的工具。比如通過開放API,允許第三方來用他的API在其平臺上開發與好友一起玩的游戲,這就提供了更豐富的想象力。”五季咨詢合伙人洪波說道。
也許,在這個需要改變者的移動互聯網時代,與其埋頭進行“千信大戰”,不如抬頭思考溝通的未來。