近日有消息稱，Gmail似乎要被Google用Inbox逐步取代。雖然由于眾所周知的原因，Gmail和inbox——因為用不上——跟我們似乎沒有什么關系，但是作為全世界最優秀和龐大的電子郵件系統之一，它的一舉一動都令人矚目。
Gmail的活躍用戶數量早已超過9億，其向inbox的迭代已經不僅僅是Google自家的產品優化問題，它還在一定程度上反映了電子郵箱在整個互聯網從桌面端向移動端延伸的大背景下不斷改變的過程。
Gmail的顛覆性
與Google旗下不少互聯網產品一樣，Gmail于2004年4月1日剛剛誕生的時候，也被認為愚人節的一個玩笑。然而事實是，Gmail不僅真實地存在了，而且還引爆了整個免費電子郵箱市場。原因很簡單：Gmail一下子提供了高達1GB的免費存儲空間，而彼時的雅虎郵箱是4MB，微軟的Hotmail是2MB。
當然在后續的發展過程中，Gmail免費提供的存儲空間量一直在持續增長，到如今已經固定在15GB；這個空間對于絕大多數Gmail用戶來說，也許一輩子都用不完。
而且由于Gmail的出現，許多提供免費電子郵件的服務商為了留住用戶，不得不一步步提升免費存儲空間。一方面，這迫使那些依靠付費才可以升級空間大小的服務商不得不另謀出路，一方面卻使得用戶不再去考慮郵箱空間大小的問題——要知道在Gmail之前，人們的網頁電子郵箱空間極小，一不小心就會不夠用，不得不定期刪除一些過去的郵件。
可以這樣說：Gmail提升了全世界電子郵箱服務的使用體驗。由于它的存在，讓電子郵箱的郵件存儲功能在全世界范圍內成為可能；甚至到今天，有相當一些人根本不知道這個問題曾經存在過。
至于Google為什么要這么做，一個很重要的原因也許是Google骨子里的互聯網基因。無論是Google搜索引擎、云端存儲服務，還是Chrome瀏覽器、Chrome OS以及Chromebook筆記本，其實都一直體現著Google對盡可能地提升互聯網服務這件事情的傾心和努力程度。通過Gmail，Google不希望用戶再把郵件下載下來存儲在本地磁盤里——這很麻煩而且消耗時間和精力——把它們放在互聯網上就好。
當然，Gmail的誕生對于整個電子郵件形態的影響不僅僅體現在存儲空間上。包括存檔郵件搜索、郵件收發安全加密、郵件過濾、安全性兩部驗證等一系列功能，都是在Gmail的引領下得到體驗上的提升乃至初次的應用。
更重要的是，Gmail還引領了電子郵箱服務免費化的風潮。它使得電子郵箱作為許多電子郵件服務提供商的一項免費的基礎性服務而存在，而在商業價值的實現上對電子郵件服務的依賴越來越少。
因此，完全可以這樣說：Gmail徹底顛覆了電子郵件，給整個互聯網的電子郵件服務帶來了巨大的變革。
在網頁上馳騁
2009年2月的時候，Google推出Gmail還不到5年，而后者已經成為繼Yahoo Mail、AOL Mail和MicrosoftLive Hotmail之后的美國第四大電子郵件服務。當時Gmail的用戶數量為2960萬；而Gmail在2008年的增長率為43%，可以說是無人能及的神速。
那時候雖然Google的安卓和蘋果的iOS已經開始在擴張，但還遠遠沒有達到能夠取代以諾基亞為代表的功能機的地步；人們的主要上網方式依然是計算機。所以，人們使用Gmail的主要方式依然是網頁。
而Gmail之所以大受歡迎，乃是因為其在網頁郵箱的基礎之上，各項功能的不斷更新和優化。早在2008年6月，Google就針對部分用戶推出了Gmail實驗室，其實就是針對網頁版Gmail郵箱的內部擴展功能進行測試；如果測試沒有問題，就開放給所有用戶。這些內部功能包括快速鏈接、星標郵件、鼠標手勢、自動簽名、自定義快捷鍵等等一系列非常復雜的選項，后來其中的一部分開放給所有用戶。
而且，Google對于Gmail的期待顯然不僅僅是收發郵件那么簡單。由于當時Gmail的主要載體是計算機網頁，所以Google賦予了Gmail更多的使命。早在2006年，用戶就可以在Gmail上使用文字聊天功能；2008年11月12日，Google宣布Gmail可以支持語音和視頻的聊天。
這實際上意味著，Google不僅僅把Gmail當做是收發郵件的工具，還把它當做是即時通信的工具；這兩種工具通過郵箱聯系人奇怪地出現在同一個網頁界面上。所以其實可以想象到的是，在以計算機為主要互聯網入口的前移動互聯網時代，包括Gmail在內的眾多網頁電子郵件服務實際上承載了太多的功能，而且它們希望通過這些功能把用戶留在郵箱界面上。
這里插入一個比較有意思的例子：2009年的時候，中國的網易163電子郵箱還集成了音樂盒功能——它希望用戶邊收發郵件邊聽音樂，或者也許是希望用戶僅僅為了聽音樂而不離開郵箱網頁。
那時候，網頁對于電子郵件服務如此重要，所以Google在網頁版上Gmail才會如此用心。2011年5月，Alexa做了一個非常重要的統計；統計顯示，在所有訪問Google.com的流量總數中，Gmail占據了Google.com所有流量的23%。由此可見Gmail網頁版在Google整體流量中的巨大分量。
走向移動端
然而就是在2011年左右，移動互聯網的狂潮也隨之洶涌而來。隨著由Google主宰的安卓操作系統的爆發，與之相緊密關聯的Gmail用戶數量也在急劇爆發之中。
2012年1月，Gmail的活躍用戶數量為3.5億人，到了6月，這個數字已經是4.25億。這就意味著，平均每個月就有1500萬的用戶增長量。究其原因，是因為安卓設備的激活量在以火箭式的速度不斷增長。不過，Gmail的用戶數量雖然在不斷增多，但卻是因為移動端的安卓操作系統。也就說：Gmail網頁版雖然很好，但其用戶增長來源卻越來越趨向于移動端，而且隨著移動互聯網的發展，原有用戶也越來越傾向于使用移動端Gmail。
2015年5月29日的Google I/O大會上，谷歌產品副總裁Sundar Pichai宣布Gmail活躍用戶數量已經突破9億，其中75%的Gmail用戶是通過移動設備來訪問他們的帳號。從這個數字來看，Gmail移動端已經在短短兩三年內占據了主導地位。
Gmail移動端的設計極為簡單，沒有那么多復雜的設置選項；其所有的重心都回歸到收發郵件本身。而且隨著安卓5.0的發布，Google的整個產品系列都轉向Material Design的設計風格，包括Gmail在內。
就在2014年10月，Google又在Gmail的基礎之上，推出了全新的inbox（by Gmail）應用。在官方話語中，Inbox的核心理念是“關注真正重要的事情”。這一理念的提出，實際上是針對移動互聯網時代電子郵件內容的駁雜和質量不一所帶來的煩惱。Inbox在功能的設置上越來越專注于電子郵件本身，將電子郵件對于用戶的重要性作為分類依據。而且鑒于當下人們越來越傾向于通過電子郵件來接收通知和處理具體事務，inbox似乎更能滿足人們當下對于電子郵件的需求。
還有一點值得注意的是：inbox不僅有手機APP版本，也同時有網頁版本；但是兩種版本卻采用了幾乎完全相同的界面。網頁版的inbox也同樣是無比簡單，同樣沒有多余的設置選項，同樣專注于郵件；唯一的區別是，它采用了響應式界面，可以隨著界面的大小而自動調整。但在操作邏輯和審美風格上與inbox的APP完全一致。這實際上是意味著Google也在試圖打破設備類型和屏幕大小的限制，通過inbox來為用戶打造更加精致的電子郵件服務。
除了Google，這世界上沒有似乎沒有第二家公司如此用心和樂此不疲地在完全免費的電子郵件服務上進行如此之多的嘗試；也許微軟也在Outlook上花了很多心思，但顯然Google的Gmail和inbox做得更加極致。
眼下Gmail自然不會被輕易取代，但從Gmail網頁界面上指向inbox的引導鏈接來看，inbox的確在郵件收發功能上被Google賦予了越來越多的使命。也許未來Gmail終將退出歷史的舞臺，但無論如何，我們可以說：Gmail是一款偉大的產品。
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