WhatsApp是世界領先的優質聊天應用，它不打廣告不添加游戲，不以任何噱頭吸引用戶，卻照樣贏得眾人的青睞，關鍵在于它只提供簡單便宜的聊天服務。其他聊天應用大肆盈利，WhatsApp卻大得人心。究竟錢重要還是用戶數量重要？WhatsApp未來又該何去何從？
隨著后短信時代的分崩離析，整個世界市場狼煙四起。甚至在印度那樣的發展中市場，SMS也喪失了過去的地位，消費者對智能手機蜂擁而上，一股腦兒跳上了聊天應用的花車，趕起了時髦。Facebook、WhatsApp、WeChat和Line這些應用似乎把最步履蹣跚的老年用戶都吸引來了。
WhatsApp以吸引了6億月度活躍用戶（MAU）毫無懸念地成為聊天應用之首。甚至連像KakaoTalk那樣所謂的落后者，也有著讓許多創業公司都望而興嘆的業績——4780萬活躍用戶。
如果你覺得數字不能代表什么……
這些聊天應用在未來還有發展空間，并且是很大的空間。作為先進互聯網技術的產物，WhatsApp的表現絕對不算平庸了，不到三分之一的智能手機用戶都在使用這款應用。而世界范圍內有不到三分之一的人使用智能手機。發達市場的幾乎每個人都在他們的設備上安裝了WhatsApp，當然在印度尼西亞這種地方不可同日而語。不管怎么說，聊天應用市場風起云涌變化很快。那么問題就來了：這些應用能繼續抓住智能手機用戶的心嗎？它們的發展會減速嗎？
WhatsApp與其他應用之間的用戶差距繼續擴大
盡管我們不能預測這些應用未來的發展軌道，但它們在過去的表現還是振奮人心的。一種常見的預測是：WhatsApp的用戶和其他聊天應用用戶的差距會擴大。這是因為WhatsApp公司注重簡約，并用他們的核心信息體驗打動盡可能多的用戶。“不做廣告、不添加游戲、不用噱頭”是創始人Brian Acton筆下對WhatsApp的著名評價。
WhatsApp關注簡約信息并發展迅速，這讓它快速贏得了更多用戶并形成新市場，玩不轉科技的用戶可以在那里買到便宜的手機。它在印度沒怎么做廣告就贏得了7000萬月度活躍用戶了。這與同為聊天應用的Line形成了鮮明對比，盡管做了大量營銷策略，Line在印度的注冊用戶只有3000萬人。
科技投資銀行Rutberg & Co采編時說：“在印度和西班牙這種市場，相對SMS而言，WhatsApp已成為用戶節約花銷的重要選擇，這也是它發展的關鍵動力。用智能手機和信息代替SMS就像Skype代替國際長途電話一樣省錢。”
這形成了WhatsApp和其他應用之間的鮮明對比。WhatsApp簡單實用，很大程度上依靠自然發展傳播它的影響力。由于早兩年起步，它在很多國家擁有取代SMS的先動優勢，成為網絡效應最早的受惠者。與Blackberry Messenger不同，WhatsApp依靠的是iOS和Android不斷上漲的人氣。
盡管Line和WeChat（微信）的用戶也很多，但它們對抗的是最先占領市場的WhatsApp。所以他們下重金打造廣告和營銷，只為在中國和日本（它們的母市場）之外冒險開辟新市場。
WhatsApp并不掙錢
盡管WhatsApp占了用戶先機，卻不太盈利。關注純聊體驗是短期交易。這意味著WhatsApp不能像WeChat和Line那樣賺錢：讓用戶關注品牌信息，為游戲和數字商品建立平臺。而用贊助商強行推加的沒用信息對用戶進行狂轟亂炸正是WhatsApp極力避免的。
WhatsApp被Facebook兼并或許是它不急著增加收入的另一個原因。正如Line或WeChat一樣，其實WhatsApp有足夠的余地追求用戶數量。
這符合Facebook的CEO Mark Zuckerberg的長期遠景，只有擁有十億用戶才能賺錢。他在一場財報電話會議中說到：“在這五年多的時間中，我們提供了很多服務，我們正朝著十億人的目標前進。這些服務包括Messenger、WhatsApp、Instagram和Search。當我們形成這些規模，它們就能憑借自身的實力變成有意義的商業。”
所以，一旦WhatsApp顯示出這種轉變，我們大可期待它的用戶人均收入成指數增長。
190億美元對WhatsApp來說是小菜一碟
WhatsApp的低用戶人均收入降低了它在投資者眼中的價值。每當拿它的人均收入與其他聊天應用相比，我們就會發現Facebook付給WhatsApp的價格十分合理。
趨勢很明顯。聊天應用是基于它們盈利的能力而獲得評估的。這就解釋了為何WhatsApp這款世界最受歡迎的通信應用卻落在Line、WeChat以及Twitter和Facebook等所謂的社交網絡后面，這些站點為品牌建立起聯系客戶的平臺，相當于創造了賺錢的機會。
這也解釋了為什么被認為是盈利能力最弱的Viber排名墊底。而Snapchat是個例外，它既不賺錢也沒有贏得眾多用戶，它的例子表明，或許潛力才是評估價值最重要的準則，而不是別的。
但就總體而言，聊天應用并沒有真正發展成勢，除非你把整個互聯網行業算作新興企業，而那又是另一回事了。
未來究竟怎樣？
我們期待聊天應用能像智能手機贏得世界那樣繼續贏得用戶。WhatsApp將成為SMS的低價替代品，而Line和WeChat則將繼續在整個系統內隱藏用戶支出、游戲和通信的真相。從排名中看不出影響聊天應用發展的因素，主要是因為缺乏公共數據。
獲取用戶成本：當分析公司發展的情況時，一個重要的參考指標是用營銷和廣告贏得用戶的成本。WhatsApp在這一點上是贏家，雖然沒有廣告，它依然比其他應用表現出色。Line和WeChat是否還能保持它們的營銷勢頭？是否繼續傾灑成本拓展國外市場？這都是問題。
WhatsApp的產品太簡單了嗎？WhatsApp自詡為不帶半點噱頭的純SMS替代品，并以此為傲。而問題是，其他應用也有這些功能。蘋果的iMessage作為iPhone默認的信息傳輸應用，一直是WhatsApp的勁敵。此外，WhatsApp還得對付Hangouts，它可是Android默認的SMS應用的取代者。甚至連新興智能手機小米都有自己的默認聊天應用。所以一方面，如果WhatsApp找不到另一種方式將自己和其他應用區別開來，它將在未來幾年慢慢失去現有的地位。但另一方面，WhatsApp的普遍使用已經使它穩坐江山，連Apple和Google都無法撼動它的地位。
WeChat能在中國以外的地區贏得用戶歡迎嗎？盡管WeChat是聊天應用中第二受歡迎的應用，但我們擔心的是它的多數用戶都來自中國。據最終統計，WeChat在中國之外的地區有一億注冊用戶，但那是2013年8月的數據。之后就沒再發布新數據。與此同時，Viber和WhatsApp卻擁有更為堅實的國際用戶基礎，并漸漸成為許多國家的主要聊天應用。
垂直領域的聊天應用“黑馬”：盡管Line和Viber努力讓更多人接受它們，但還是有很多新服務把有利可圖的市場當做目標，從一些成功的應用手里偷走用戶。比如，Slack在企業通信領域做得很好，它的用戶便不愿使用Facebook Group辦公。Between最受亞洲夫妻青睞，這意味著他們不會選擇Line。Facebook在即將推出Work的時候就提到過這一點。其他競爭者或許會研發出更有經濟價值的旗艦應用。
未來不只是聊天：稱Line或WeChat是“聊天應用”是用詞不當。它們事實上是移動平臺，“聊天”只是它們的功能之一。擴展業務或許是所有聊天應用的未來走向。甚至連努力趕上SMS曾經的輝煌的WhatsApp，最終都擴展了業務。
當你擁有了十億用戶，就沒有其他限制了。就像Snapchat正在盈利一樣，WhatsApp在幾年之后也能賺錢，我們期待它創造更多輝煌。端對端加密的使用確保了平臺交換敏感用戶數據業務（包括現金交換業務）的安全。Facebook已經認真考慮盈利事宜。它聘用了PayPal的前總裁David Marcus擔任通信產品部的副總裁。流出的截圖顯示，Facebook Messenger很快就會擁有同等收入，WhatsApp也將步其后塵。
仔細想想，SMS是最早的交流平臺，不但能聊天還能盈利、做廣告，甚至形成了筆記記錄的雛形。正如WeChat和Line一樣，WhatsApp也有能力成為3G網絡及更先進網絡的包羅萬象的平臺。它正沿著一條不同卻或許更為出眾的路走下去。
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