福特和通用汽車公司正在著手一項新計劃，它的靈感來源于硅谷，一個此前與老派又傳統的底特律汽車城截然不同的地方。
這個行業即將受到Google無人駕駛汽車、以及新興的Tesla電動汽車公司的影響。來自硅谷的勢力，讓汽車公司開始意識到除了新車型，它們還應該嘗試一些其它東西。
福特正推出行業內的第一個開放式的“汽車應用開發平臺”—AppLink。他們向軟件開發商發出邀請，將那些原本為智能手機開發的應用程序與福特的SYNC整合在一起。AppLink目前支持3種最主流的手機平臺，分別是iOS、Android以及BlackBerry。
在通用宣布的類似平臺上，則已經有四款應用，分別是iHeartRadio、TuneIn，Slacker和TWC有線衛星氣象頻道，它們直接搭載在通用汽車的車用信息平臺上，開發者可以使用HTML5等工具來開發。
這些汽車巨頭正在嘗試擁抱移動互聯網。因為用戶在開車的同時，與外界保持連接和互動的需求已經越來越強烈。從這個意義上看，汽車似乎也有可能成為一個移動互聯網應用的新興領域。
SYNC原本只是福特汽車于2007年推出的車載信息娛樂平臺，由微軟提供WindowAutomotive操作系統軟件，Nuance提供了語音識別軟件—Siri的語音識別采用的也就是這家公司的平臺。
最初SYNC只有英文版，后來它推出了中文版本。方言眾多、口音迥異是SYNC在處理中文語音控制方面遇到的重要挑戰。福特汽車公司亞太和非洲區SYNC主管羅德尼(RodneyPhillips)在接受《第一財經周刊》采訪時說，SYNC已經做到能識別4種帶有不同口音的普通話，包括廣東口音、北京口音、江蘇口音、重慶口音。比如語音輸入電話號碼時，有的地方把數字“1”讀作“一”，有的地方讀作“幺”，系統均可以識別。
它在內部建立了一個涵蓋內地13個主要省份的語言模型，存儲了不同地區當地人說話的語音樣本，以及一個針對中國人各種不同表達方式的中文語言包，還包括一個“特殊詞庫”。羅德尼介紹說，系統有一套特殊的計算模式，很快就可以對語音指令進行反饋。當系統對指令不太確定時，它可以提供多條結果供用戶進一步確認。
本來這應該就是SYNC的全部故事：一個不錯的車載信息娛樂平臺、有中文語音識別功能、搭載福特工程師自己開發的一些功能，隨后出現在新上市的車型中。
但這個時候汽車行業越來越無法忽視來自互聯網的影響力。最典型的表現是智能手機的普及，幾乎讓每一個汽車駕駛者都離不開手機，更不用提那些為汽車開發、配合手機使用的應用了。
正是這個現象給汽車行業帶來了一種思路，那就是讓汽車成為一個“開放平臺”，吸引開發者為其開發應用。不過這個新事物從一開始就出現了截然不同的做法。
2010年年底，福特決定將SYNC變為一個可供第三方開發者開發應用的平臺。福特亞太和非洲區、歐洲連接服務總監潘浦力 (EdwardPleet)透露說，考慮到在完全開放之前應該要有一些比較穩定的合作伙伴，共同測試平臺的穩定性，因此SYNC的開放還經過了幾年測試時間。
在2013年1月的消費電子展CES上，福特正式公布了與SYNC整合的AppLink計劃。潘浦力沒有透露應用開發商注冊的最新統計數據，只稱其中有不少是來自中國的注冊用戶。AppLink目前還沒有進入中國市場，但福特已經與新浪微博展開了相關合作。潘浦力在中國帶領著一個40多人的團隊工作，與“數目眾多的開發者洽談”。
目前在美國，對AppLink感興趣的軟件公司或個人開發者，在網站注冊并通過福特的認證后，都可以成為福特的合作伙伴。通過下載軟件開發工具包(SDK)，了解到那些可以對外開放的接口，據此為SYNC開發新的應用。
按照潘浦力的統計，AppLink上已經有超過20個應用程序。這些應用軟件涵蓋了音樂、新聞、社交、體育以及導航等門類。如網絡廣播應用TuneInRadio，可以收聽全球超過5萬個網絡電臺頻道;NRPNews可以收聽各種網絡新聞與廣播節目;社交應用Becoply，是一個結合地理信息和汽車行駛路線的應用，可以給約會的男女提供建議，推薦餐廳、電影等資訊，還可以用導航功能把用戶帶到他們選定的地點。
SYNCAppLink目前有9個長期合作的應用軟件開發商，現有的所有應用也都是第三方公司或個人開發的。平臺本身可以成為開發者與用戶需求相互反饋的媒介。在福特平臺上，如果開發者需要技術指導，福特會介紹其它開發商提供支持;如果應用程序開發者有一個想法，但是并不知道怎么把這個想法做成一個應用程序，福特會告訴他們誰可以來幫忙實現這個想法。
它們都可以通過AppStore、GooglePlay這樣的程序商店獲得。用戶在手機上下載之后，可以通過藍牙、USB與SYNC連接在一起，通過語音或車上的按鍵來操控這些應用。
這可以視為手機App的“汽車版”。“每個人都有自己喜歡的應用程序和軟件，借助移動設備可以實現最大個性化的體驗”，潘浦力這樣解釋福特采取這一做法的原因。
目前開發者無須為福特支付費用，但同時福特也不用為AppLink上的應用程序付錢。福特只會要求在應用程序上設置一個標簽，說明它可以用在AppLink或者是用在福特汽車上，福特的車載系統內也會列出合作的應用程序及開發商，增加它們與消費者進行互動的途徑。
與福特相比，通用的做法要直接一些。它們宣布通過審核的開發者，可以編寫直接安裝在汽車上的應用。首批應用會出現在雪佛蘭品牌的一些車型上。這個計劃更大膽，因為汽車的信息操作系統與手機操作系統并不兼容，開發者還需要更復雜的適應過程。
在通用的模式下，汽車本身更像是一個自成一體的“應用商店”，開發者直接針對通用汽車的產品開發應用。“汽車應用應該成為專門分類。它將與車融為一體。”通用汽車首席信息官(CIO)菲爾·阿布熱姆在CES期間接受美國媒體采訪說。
阿布熱姆的描述或許更符合一個真正的“汽車App市場”的情況。因為從短期看，吸引開發者為汽車開發應用的做法，可以為用戶帶來新鮮的駕駛和乘坐體驗;而從長期看，這些應用也可以為汽車本身提供更多變化的可能。
阿布熱姆表示，在通用的首批應用中會有一些協助車主進行更安全的駕駛或者更好的提高燃油效率的應用，它們都是為通用汽車本身設計的。
當然福特模式會有一些自己的優勢。至少在現階段，它的推廣較為容易。眼下福特AppLink已經在歐洲、北美還有亞太等地開始宣傳，甚至計劃讓更多的汽車廠商也接受這樣的平臺，并且不會收取任何版權費。如果別的汽車廠商愿意，可以在它的現有平臺上搭載AppLink。潘浦力表示已經有不少汽車公司正在和福特商談合作事宜，不過他拒絕透露這些公司的名稱。
這種大規模的平臺推廣，會在吸引開發者時起到積極作用。要知道只有用戶足夠多、規則足夠完善的平臺，才有可能引起開發者的興趣。 AppLink的問題在于，在吸引到足夠多的開發者后，是否需要考慮將開發者的興趣由“與汽車兼容的手機App”，轉移到“只為汽車開發”上來?
無論哪一種模式，安全都是汽車公司在開放平臺時最先考慮到的問題。它們在開發協議中提出了諸多要求，其中一個最重要的原則就是應用程序不能影響安全駕駛。針對應用程序的測試一般會進行數周甚至數月，最后還要通過由工程師組成的委員會的審核。
在福特的測試中，如果一個應用程序需要駕駛者投入過多的注意力，比如顯示了太多的文字內容，這個應用會被要求修改，游戲類應用在目前則是完全禁止通過的;當駕駛者的手機與SYNC系統相連接后會被鎖定，無法再通過手機去操控應用程序，只能通過車載系統來操控。
“開放API”—這種以往只出現在互聯網公司身上的事，現在第一次出現在了擁有數百年歷史的汽車公司身上。它的影響力正在慢慢發酵。在福特為項目專設的網站公布后，當天就涌進了數量眾多的訪問者，導致網站一度癱瘓。到了第二天，網站的正式注冊用戶已經超過了1000人。
對于那些苦苦尋找“將用戶數量變現為收入”的開發者而言，“汽車應用”正在成為一個逐漸明朗的細分市場。通過福特和通用這些大型汽車公司的帶動，將汽車作為應用程序的開發和開放平臺，或許將變成這個傳統行業的新趨勢。
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