雖然比特率和波特率關系密切，但是它們是兩個不同的概念。
比特率是測量每秒可傳輸數據比特位（0和1）數量的單位。例如，每秒2,400位的比特率是指每一秒鐘傳輸了2,400個1和0。
波特率表示每秒鐘一個信號（從0變為1或從1變為0）或符號（連接的電壓、頻率或相位）在通信通道中改變狀態或發生變化的次數。例如，2,400波特率是指該通道每秒鐘最多改變狀態2,400次。在這個例子中，波特率和比特率是相同的數值：2,400bps，1比特率等于1波特率。
雖然比特率和波特率具有相似性，但是它們并不是一回事兒。
模擬電話調制解調器要比數字通信手段簡單一些，而且通常每秒傳輸位數和波數相同，1個符號（波數）傳輸1個位。為了提高通信速度，更高級的調制解調器會使用能在一個符號中發送多個位的調制技術。因此，比特率和波特率并不總是相同的數值。
在使用不同的調制技術時，如果通道在一個波中最多發送4個位，那么波特狀態就只會改變一次。因此，在這種情況下波特率等于1/4的比特率。
我們可以使用這樣的波特率公式：比特/秒 = 波特/秒 x 比特/波特。
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