相比傳統路由器，智能路由器基于開放的系統(絕大多數為OpenWRT)，支持應用安裝，例如網絡加速、翻墻、廣告過濾等。一些智能路由器還配置了大容量硬盤或支持外接SD卡，可作為存儲設備。總之，智能路由器已經成為一個小型電腦。
還有一個背景是，中國的家庭網絡正在從低速網絡發展到高速光纖，同時無線環境正在成為每個家庭的重度依賴，與之相隨的是一波路由器的更新換代潮。目前，中國每年路由器出貨量高達6000萬-7000萬臺，超過電視機。這時候，智能路由器“適時出現”，瓜分蛋糕。
關于智能路由器的定位，眾說紛紜：家庭互聯網入口，家庭計算中心，家庭存儲中心，家庭網絡中繼，智能家居控制中心，家庭應用平臺。不論定位是什么，躺在角落吃灰的路由器正成為各股勢力競爭的焦點。
不同玩家不同目的
智能路由器玩家的玩法和目的并不相同。基本可以歸納為以下幾類玩家：
1、搶占家庭入口：難以免俗不得不提入口了，路由器確實是家庭網絡入口和出口。智能路由器廠商可通過互聯網遠程收集相關數據，甚至進行一些遠程操作，例如添加網絡廣告、屏蔽網絡廣告、遠程安裝插件等。相比軟件層面的控制，網絡的控制更底層，拿到這種入口在關鍵時刻便可發揮打擊對手的威力，如3Q大戰;在平日則可進行營銷推廣、收集數據等，360等互聯網玩家便屬于這類;
2、爭奪家庭中心：智能家居由智能電視、電視盒子、智能家電、智能插座、智能燈光等一系列單品組網而成，目前沒有統一平臺。用戶需要安裝多個App，這些單品之間也無法順暢連接聯動，例如空氣檢測的數據交給空氣凈化器或者空調，燈光與電視機聯動，都難以做到。
有幾個途徑在解決互聯互通的問題：
1、廠商們點對點地溝通，定協議，成本太高且難以統一;
2、云平臺將各家設備接入后，幫助不同設備連接。例如百度Inside、杰升機智云就是這樣的思路，互聯互通的程度取決于接入設備的數量。
3、一些智能家居廠商開始嘗試通過標準化模塊幫助設備智能化，如BroadLink的DNA,這算硬件云。
4、智能手機作為隨身設備，是操控終端，自然想做統治者，于是Apple推出了HomeKit套件：設備兼容它，App調用它，最終形成事實標準。
5、一些硬件廠商嘗試推出統一控制平臺，并開放給第三方廠商。三星便推出了SmartHome智能家居平臺。
最后一種方案便是路由器。智能路由器作為網絡樞紐連接了不同該設備，擁有存儲和計算能力后，期望做智能家居中控。設備向其開放接口，它做封裝和適配并開放給手機App和其他接口，設備互聯互通的同時路由器也成為了中心。海爾、小米、樂視均是此類玩家。
3、獲得直接經濟利益。還有一類玩家沒有太多的想法，就是為了賣智能路由器，賣一臺是一臺。磊科、網件、TP-Link們做路由器出身，做智能路由器更多是為了防御跟進，避免被智能路由器搶走蛋糕，商業模式依然還是硬件利潤。但其他智能路由器賺錢方式便不再只是靠硬件利潤了，例如迅雷路由是“可以賺錢”的，用戶可貢獻帶寬給迅雷做云加速等服務，獲得迅雷的分成，起到一種帶寬資源調配作用;而極路由則與福建電信合作，幫助運營商從用戶處收取加速等服務費，獲得分成;未來極路由還將做開放平臺，做應用市場等等，但這些前提是要鋪量。
智能路由器幾個趨勢
門檻不高的智能路由器正在高速發展，隨著越來越多的玩家加入，倒逼傳統路由器轉型的同時，將推動智能路由器的硬件、軟件、應用、生態以及商業模式的變化。在與智能路由器從業者深度溝通后，筆者認為智能路由器將有以下變化趨勢：
1、配置成比拼重點。與智能手機、智能電視走過的道路一樣，前期必然是配置逼平，包括處理器、內存、存儲能力，甚至信號覆蓋和穿透能力的比拼。在配置競賽中，智能路由器的計算能力越來越強，成本越來越低，摩爾定律繼續上演。只有好的配置才可以支撐應用的計算需求，內容的存儲需求以及更高的網絡帶寬。
2、開放成必然結局。目前的智能路由器大都是封閉的，即不支持第三方App。當然，由于整體技術還小，開放了也難以吸引多少開發者。但智能路由器的開放，包括幾個方面：一是開放給開發者，支持一些插件(應用);二是開放連接能力給其他設備，提供接口、協議等，創造互聯互通的環境;三是開放計算和存儲能力，讓手機、家電、家居甚至智能電視的數據和計算可以轉移到智能路由器上來。手機、電視要實現真正的智能最終都要開放，路由器同理。
3、無線成變革機會。現在的智能路由器與WIFI對等起來。但是智能家居的連接還有別的方式，比如紅外遙控器，家居設備之間通信的藍牙4.0、zigbee、自有射頻甚至NFC，不同的連接技術有不同的適用場景，但未來整合到智能路由器里面也很有可能，這樣設備就可以通過更多的方式互聯互通。還有一點是未來4G與寬帶會在家庭激烈交鋒，你家里的網絡不一定非得用有線寬帶，4G覆蓋且夠廉價之后也適合租房族等使用。這時候將4G信號轉化為WIFI的路由器也會得到發展。
4、零利潤時代到來。與智能電視這樣的大件產品不同，智能路由器是小商品，且市場基數大，鋪量更加容易。在互聯網電視還沒有一家突破百萬臺時，極路由出貨量已達到30萬臺以上，如意云1代出貨量為15萬臺，其他智能路由器出貨量均在10萬臺內，但整體智能路由器出貨量或已接近百萬。在中國電信等線下渠道巨頭擁抱智能路由器后，更會加速其發展。360智能路由器99元的虧損價更是說明智能路由器的未來必將走向零利或者微利時代。對于想要做家庭網絡入口或者家庭控制中心的玩家，以及想要靠后向模式盈利的玩家來說，鋪量才是核心要務，它們愿意不靠硬件賺錢。
5、新大陸：企業和商家。在智能路由器們炮火猛攻家庭時，還有兩類WIFI使用場景是線下商家和企業辦公。未來這些地方的路由器也將逐步被智能路由器所替換。這樣路由器便可加載O2O，精準營銷、大數據等業務，讓互聯網搶奪上網入口的觸角延伸到更多的地方。目前美團網和百度LBS事業部已在研發企業智能路由器，推出在即。
李彥宏也說過智能硬件應該想法去改造已有硬件而不是重新發明不存在的硬件，智能路由器就是對路由器的改造，擁有成熟的基礎土壤和強烈的剛需市場，不需要怎么培養用戶便可接納它，這使之成為與智能電視、電視盒子并列的三大類智能硬件市場。但智能路由器還在早期階段，賽馬才剛開始。
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