幾乎每家兜售軟件定義網絡(SDN)技術的供應商都在吹捧其效率——可編程的、靈活的網絡，只需要更少的硬件和勞動力，就可以簡單地做更多事情。
然而，這里的問題是，大家想要的效率是運營效率，其核心是指根據一些基準(例如營業利潤)計算出來的業務投入與業務輸出比率。而SDN真正提供的效率是長期的改善，這主要是因為運營效率的回收時間比大多數人想象地更長。
SDN可以描述為一組技術或者一個生態系統。SDN戰略的兩個核心要素是：抽象化傳統網絡的多個方面，以及開放API來提高網絡可編程性。
SDN技術有一些有趣的用例，這些用例可能會導致運營效率方程式中至少一個投入項的減少：運營支出(Opex)。這將最先發生在變更管理領域。
在傳統網絡中，變更通常是手動且單調的。我們將設備從一個VLAN或者VRF移動到另一個，改變部分網絡的服務質量策略，改變電路速度和終止點或者添加和刪除服務器和設備。在大多數情況下，變更是家常便飯，但你需要觸及大量設備，而這提高了人為錯誤的幾率。而SDN消除了這種風險，例如，SDN控制器提供對網絡上每個連接的深入的可視性，并提供一個中心點，我們可以從這個中心點來進行變更并記錄。單靠這個優勢就可以在很長時間內提高網絡變更管理。
但為了實現這一點，我們需要增加很多其他投入，從新設備的資本開支(Capex)到其他組件的Opex，包括軟件設計、編程專業知識、培訓和網絡重組等。所有這些實際上降低了運營效率，至少在短期內是這樣。
那么，這個問題就變成，如果你進行這些投資，你希望多久能夠實現收支平衡?或者說，你希望多久能夠收回你投入到SDN的資金，并且開始實現效率?對這個問題的誠實的回答是，“視情況而定”。
預算周期是每年進行評估，但預算變化要在為期幾年的周期內實現。今天投資在升級的資金應該在這個周期的前半部分收回，并在后半部分開始在投入/產出比率方面獲得效率。
但這個公式是假設你已經準備好淘汰和更換你所擁有的大部分基礎設施來部署SDN。不要忘記，對于SDN，你通常需要完全重新設計你的網絡，而不只是替換核心、頂級機架和列末交換。換句話說，在SDN部署中，你的整個網絡都可能會發生變化，而不只是一臺服務器或者最終用戶設備。這是一個不小的投資，這極大地改變了效率方程式的平衡。
我想大多數人都看到了SDN技術的可能性，他們可能對SDN的潛能感到激動。但除了等待該技術發展成熟，還需要考慮的問題是，你愿意投資多少錢來實現SDN的承諾。對于很多IT專業人士來說，SDN仍然是一個尋找問題的解決方案，并不會很快產生供應商所吹捧的運營效率。
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