對于全球通信行業來說，一個非常重要的趨勢是不同通信網絡間的融合。與此相似，自動化領域近兩年來對于以太網是否會取代現場總線的討論也非常多。以太網多年來在全球應用廣泛，是一種成熟的通信標準，主要用于商業上的數據處理。進入工業自動化領域之后，其應用主要是解決管理層、生產指揮層和控制層的任務。
實際上，在美國，已經有許多工業以太網用于IO控制的例子，即變頻器、遠程IO站全部用工業以太網連在一起的全以太網結構，取代了現有的現場總線。但國內絕大多數工業以太網應用都僅用于連接PLC和HMI。因此，國內近兩年對于以太網取代現場總線討論非常熱鬧。
工業以太網及相關的產品設備，在現今的自動化技術中正在扮演著重要的角色。隨著交換網絡通信技術的產生和發展，工業以太網技術正在逐步進入工業應用場合。而且，由于交換機、冗余自愈、抗干擾和千兆網等技術和應用的發展，工業以太網已經逐漸在技術上具備了向下延伸的條件，許多新型控制器皆提供Ethernet TCP/IP接口，目前的應用已經從管理層延伸到控制層。但在控制層以下，就是現場I/O層(傳感器和執行器)還沒有形成規模應用。
目前情況下，生產流程過
程自動化，與企業前面的采購、庫存管理、財務管理分別采用兩套系統，就是現場總線和ERP，這兩個系統必須能夠互相通訊才能起到控制的作用。但是ERP和現場總線的結合是有成本的，因為兩者的數據格式不同，數據的運行環境也不同，上面是管理層的Windows環境，下面是可編數控環境。不可否認，在這個前提下，從技術角度看，將已經在工業領域使用成熟的以太網應用向下延伸到自動化層，作為下一代現場總線，是一個非常理想的方案。
如同英特爾堅持不懈的提高芯片性能一樣，西門子等國際自動化巨頭也在推動自動化技術的發展。PROFIBUS國際組織推廣的工業以太網總線標準PROFINET就順應了這一市場趨勢。
PROFINET是分布式自動化標準的現代概念；它基于以太網，簡單且無需做任何改變地集成現有的現場總線系統(尤其是PROFIBUS 系統)。這對于滿足從公司管理層到現場層的一致性要求是一個非常重要的方面。它的重大貢獻在于保護了用戶的投資，因為現有系統的部件仍可合并到PROFINET系統中去，無需進行任何更改。
當然，現在大多數廠家在選擇設備和系統時，還是會優先考慮基于設備級的總線，因為好用而且便宜，還有很多種選擇，這也是以太網進入現場的阻礙之一。現場總線已經經過了20多年的應用，從最初簡單的CON總線發展到目前共有8個不同的國際標準，基本上可以涵蓋不同工業的生產控制需求。
而且，從使用功能上來說，生產系統異常復雜，不同行業及同行業間的自動化需求千差萬別，比如說流程工業，一般生產線速度都很慢，以太網動輒幾十兆的數據傳輸量在這里看不到優越性。而對于機械制造業來說，實時控制非常重要，目前以太網只能在應用層解決，物理層就不太容易，如果硬要實現，那成本又上去了。
另外，以太網進入自動化層還存在一些技術上的問題，比如，原來總線是兩條線，既送電又送數據，現在解決以太網是四根線，兩根送電兩根送數據。此外，還存在安全問題，如何防止黑客的入侵？這些問題不改變以太網的性質是很難解決的。
因此，以太網完全取代現場總線是不可能的，現場總線必然會在自動化領域有自己的生存空間。而且，對于中國來說，目前最重要的不是以太網取代現場總線，而是應用和推廣總線。近幾年我去過很多上了ERP的工廠，但是真正做到計劃作業那層的有沒有呢？基本上沒有。為什么？生產線自動化沒有完成，沒有底下的信息，就無法完成設備使用和人力資源來排優化。因為人有請假，設備有故障，你都預測不了，這個做不到，很難說信息化比較好地帶動了工業化。所以說自動化是信息化很好的載體，沒有自動化設施，信息化很難實施；沒有自動化，你怎么能實現生產效率生產周期提高呢？
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