智能時代、機器人及數字化的沖擊下，制造業也在調整思維、改善流程、運用新技術并構建新的商業模式，其中就不乏GE這樣的技術型集團。近期，它已開始收購并創建適合制造業使用的機器人及無人機公司、布局開放式的云平臺，讓自己的產品和技術更值錢。
機器人自己動手開發
近幾年來“大熱”的機器人制造，其實已有不少的生產商：被美的納入的德國庫卡、ABB、日本安川及川崎重工等已占據了行業的大半江山，然而GE也并未放棄這一領域。
GE中國智能制造技術中心總監黃群健在接受第一財經記者采訪時說，一個與機器人相關的“智能焊接”研發項目就在展開中，“我們的工廠一般分為兩類：一是存在大量的機加工，二是裝配車間。不管是哪類，都需要焊接這一環節，GE每年耗費的焊接時間有上百萬小時之多。”
“焊接”這一環節面臨不少挑戰：焊工的工作環境中有很多焊煙，又比較熱，“有的時候，工人工作了幾分鐘，就要休息二十幾分鐘，因此我們要想方設法在焊工有限的工作時間內提高生產效率，公司就開發了機器人自適應焊接系統，輔助他們的工作。”
他表示，機器人不僅會連續不間斷的工作(不用擔心環境較熱的問題)，而且還能持續焊接。另一方面，機器焊接的質量也得以保證且水準一致。”黃群健還解釋道，“機械制造行業中，一部分的工作只能用人工，一部分可采用機器人替代。GE的一些分析結果顯示，在特定的生產車間里面，機器替人能帶來兩位數的產能增幅。”
放著一些成熟的機器人技術不用，自己開發產品、解決生產效率及產能提高的問題，GE是怎么考慮的?黃群健說，公司會觀察并引入外面的技術，但類似焊接這樣的特殊情形，并不容易找到最合適的機器人產品。“舉一個例子，我們從事水電項目的大設備制造，焊接一些厚板材料。拼接過程中，間隙很窄。另外，我們公司基本采用電弧焊的方式作業，在很窄的地方用焊槍去工作，有時稍不注意就會變形，因而也要避免焊槍不被夾在里面，畢竟一個焊槍就要幾十萬元了。所以，GE要依據現有技術并展開新的研發。相對而言，汽車行業的焊接就直接簡單一些，不像我們這么復雜。”
對于特殊機器人的愛好，還不僅僅是焊接機器人一例。
今年6月，GE就并購了業內的一家機器人制造商OC Robotics，這家公司在15年內只埋頭干一件事：開發專門用于危險環境、受限環境中的蛇臂機器人。其中一種產品就能在3米多的范圍內累計旋轉180度，輔助工具的配合下可完成多種工作，包括檢查、緊固和清潔等，涉及宇航、核能、石化、安全和建筑等工作場景。
而被稱之為“輝煌工廠”的GE 意大利Talamona工廠里，還有一種應用于汽輪機部件制造、在極長軌道上連續作業的機器人，可在電火花機、激光檢測和激光焊接等14個不同的制造站點中來回移動渦輪部件。
發力云平臺
對于智能技術的關注，并非是最近才開始的。2014年，GE就將視線鎖定在了機器人市場中，還投資了一家無人機創業公司Airware。此后一發不可收拾，GE在不斷找尋并開發那些適用于特殊及高難度場景中的無人機產品。2016年年末，GE也發布了用于甲烷檢測的無人機Raven。80公里時速、重量不到9千克的Raven，能在危險設施的周圍來回移動，通過身上的感測器它將數據、圖片及時傳回，經計算機及人工分析后，溫度、震動和氣體等相關數值一目了然。GE希望這款無人機不僅能繼續提升探測的速度，同時也可廣泛用在煉油廠的煙囪、機械設備性能等檢測上。
今年6月13日，GE又宣布了一項重要決定---成立一家提供先進檢測的公司Avitas，并使用數據機器人及人工智能等，為能源、運輸及油氣行業提供先進檢測服務。這些檢測將會與GE的工業云平臺Predix一道，傳回、分析數據，給出檢測計劃和準確的維修建議，促使相應成本的降低。
人們對云系統、云計算業務的熟悉，更多來自于阿里云、騰訊云、微軟云服務Azure、亞馬遜的AWS等產品，“但是，工業領域同樣需要云系統，”GE全球副總裁、中國區供應鏈總裁馬盛隆(Steve Meszaros)對第一財經記者說。
企業生產及運營中會快速生成大量數據，并要通過數字解決方案實現更高效、更智能的運作。傳統的工業系統不能處理海量數據，速度也不夠快。“大家可以想象一下，燃氣輪機、飛機發動機所產生的數據量是每分鐘TB級的，因而更強大的操作系統和平臺才能與之匹配并處理。”馬盛隆表示。
事實上，Predix除了可以實時監控包括飛機引擎、渦輪、核磁共振儀在內的各類機器設備，同步捕捉、分析及管理它們在運行過程中高速產生的海量數據之外，也希望能在各種云環境中實現無縫對接、操作。因此這一云平臺也彰顯著GE的野心。它期待，未來的Predix能像谷歌的安卓系統、蘋果的iOS那樣，在工業界無處不在。GE如今已在吸引大量軟件開發者加入，預計2020年每年會有2萬名開發者在Predix上開發應用軟件。
“智能工廠(Brilliant Factory)的打造，離不開Predix這樣的數字化云平臺。同時，工廠也需要具備精益制造、智能技術等特點，”馬盛隆對第一財經記者指出，源于汽車行業的“精益制造”會應用于更多的場景中;而3D打印、應用在CT球管項目中的光導智能投影技術、置于危險環境中的機器人等各類智能技術，也將大大推動制造業的生產速度及效率，并讓人們騰出寶貴的時間來做更有趣、更有前瞻性的工作。
“比方說，我們使用了新的光導智能投影技術之后，以前CT球管需要6天的生產周期，現在只要1天了，可見改變多么巨大。”他表示，GE正在將數字化分析、新技術及流程改造等三者結合，從而大舉推動制造業的變革，“我們希望自己和供應鏈工廠皆可提高生產效率。GE中國已是美國之外最大的單一國家市場，而且中國的供應鏈產出整體超過了60億美元，所以中國制造業的轉變，對整個GE而言可謂舉足輕重。”他強調，過去，中國依靠投資及廉價勞動力來驅動經濟并取得了顯著成績，但如今這種商業增長模型將不會被復制成功，因此中國政府也很有遠見地推行了《中國制造2025》這樣的行動綱領，制造業強國的戰略目標也會由此展開。
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