物理學家Geoffrey West聲稱，世界各地城市都面臨著所謂的成長性難題。當城市規模發展地越來越龐大后，所有問題會以超線性速度變得更加糟糕，這就意味著，需要維持一種更快的革新速度，以便牽制所生成的問題，防止它們進一步膨脹。我們可以開辟一條加速革新的道路，然后眼看著我們的城市崩潰、毀滅，或者，我們還可以選擇一條對資本主義者而言是最壞的道路，以犧牲持續的經濟增長為代價，繼續活著。West表示，支持他的科學家們觀點一致，他們并不認為我們能夠實現足夠快的革新，但是他個人覺得大數據或許能讓這種足夠快的革新成為可能。

問題在于城市本身

據筆者消息，六月初，在2012年《經濟學家》舉辦的“概念經濟：信息專題活動”中，West提出過這一理論，其實在一年前Edge作的West專訪《為什么城市持續發展，公司和個體一直在消亡，而生活變得越來越快節奏》一文中，你可以深入了解有關這一理論的深度報道。下面是涉及這一復雜理論的簡單性闡述文字，圍繞如何分析越來越多的數據展開討論。

某種程度上講，城市就像是生物圈中的生物體，如同城市間網絡結構之與城市個體之間的關系，生物圈的存在也為生物體有條不紊、亞線性地成長提供了保障。然而，舉例來看，在生物進化鏈條上，從老鼠進化成猿猴，再由猿猴進化到大象的過程中，更高等哺乳動物新陳代謝系統的功能會進化得越來越高效，對于城市的基礎設施系統而言，同樣如此，當你從Branson搬遷到Santa Fe，再由Santa Fe搬遷到紐約，會發現，城市的新陳代謝機能越來越強大。

但涉及城市時，存在一個很有意思的問題。生物機體構造是用來維持生命的延續的，而設計城市的真正初衷，則是用來使財富、革新以及發明實現最大化。這就意味著，城市還會帶來許多社會經濟學方面的影響——既有好的影響，也有不好的影響，但是在大自然的環境中，卻不存在類似情況。事實證明，這些影響，會以超線性的速度增長，最終導致West所提到的“社會經濟學熵”的生成。

以下是West在Edge的big picture網頁上所發表的原文摘錄：

如果你將一個城市的規模翻番，從5萬擴展到10萬人口規模，從100萬擴展到200萬人口規模，甚至是從500萬擴展到1000萬人口規模，這都沒什么關系，最終，它們都會生成一個規律性的結果，在生產力、專利產品、研究機構數量以及薪資等諸如此類的領域，你都會獲得約15%的增長率，在修筑公路以及一般性的基礎設施建設方面，你都可以節省約15%的建設量……然而，一些不好的或者丑陋的現象也會隨之而生，比如犯罪以及各種疾病（包括愛滋病以及流感等）的系統化增長。這里存在一個非常有趣的現象，如果你將城市的規模翻番，這些陰暗面的增長比例也同樣是15%。

正是負面的這一系列影響誘發了所有難題。我們只有在全球范圍內推行革新措施，才能使開放式的發展成為可能，而城市賴以生存的基礎也正是這種發展模式，它也是資本主義社會發展所必需的。疾病、資源匱乏以及滅絕人性的謀殺之類的犯罪行為，注定會將城市推向一個轉折點，它們會阻礙改革的發展，同時，這些革新卻是解決目前所面臨難題的關鍵所在。

然而，West的研究觀點還認為，相較于改革，城市增長更快速，革新的速度根本追不上城市增長的速度。身為一名科學家，他在《經濟學家》的專題活動中表示，在是否有機會將革新速度提升到一定程度，使之與城市增速相匹配的問題上，自己的觀點確實有些悲觀，但是作為人類的一分子，他假設性地判定，我們將會不斷摸索著解決這一難題，開辟出一條希望之路，從而延緩經濟大崩潰現象的發生。也許，他說，這意味著我們將調整思路，相對于目前我們已經習以為常的這種高速增長，采取一種更緩慢的增長方式。

大數據是我們的救星嗎？

如果我們設定West的結論是正確的，那么問題自然而然就產生了，我們如何才能提升改革速度，以避免或者至少延緩城市命中注定的衰敗。我認為問題的答案可能在于引進大數據，可以利用它來攻克人口增長所帶來的社會經濟性災難。

至于這個觀點確立的證據，讀者可以參考《經濟學家》專題活動公開的其他材料。比如，在West上臺演講前，西門子以及思科系統公司代表的發言就談及，在機械傳感器甚至是人類自身觀察提供動力的情況下，城市中數據驅動的基礎設施（甚至可以引申到微觀層面，移動apps如何幫忙尋找可用的停車位），怎樣才能使城市運行得更智能、更高率。所有這一切都表明，對城市而言，更多的資本和人力資源會被消耗在解決更大的社會問題方面。

獲取以及分析數據的技術只是能使情況得到改觀，應用這種技術來解決真實世界問題的做法也同樣如此。當然，圍繞Smarter Cities，IBM公司設計有一整套的框架藍圖，囊括一系列系統設置，從減少交通堵塞，到預知犯罪行為，再到讓它的Watson電腦系統扮演城市市長或者類似職能管理者的角色。在2012年召開的Structure數據專題研討會上，我們會重點關注大數據應用方面的話題，范圍包括如何為你的產品提供監測服務，怎樣通過基因分析治療癌癥以及如何為信用等級低的個體提供借貸服務，除此之外，還有其他很多諸如此類的應用案例。

關于大數據勢如洪水般的革新，最好的提法是，與以往曾經設想的未來不同，它必將成為網絡為中心以及移動為中心的世界的重要組成部分，而且這將成就一種更巨大的轉變。今年早些時候，我采訪過一個被稱作Skin Scan的移動應用程序，通過這個程序，用戶可以給皮膚上的痣拍照，然后將它上傳到一個基于云計算的檢測系統，通過它判斷這個痣是否存在癌變的可能，最后根據判斷結果，系統還會幫助用戶與他們所在區域的醫生取得聯系。因為移動手機在全球范圍內流行，有這個良好的運行環境，Skin Scan希望在幾年的時間內搭建起一個數據庫，隨時追蹤不同區域皮膚癌患者的病癥變化。

作為智者之舉，我們每一個人都應該立即著手思考West所關注的這個問題，但是如果不能認真審視當前革新進度并且考慮到仍存在“救市”可能，必將是愚蠢的。獲取并分析大數據從來都不是一件容易的事情，如果與大數據的產生一樣，大數據的精密分析也能帶來全球性的巨變，那我們的革新者們或許就能解決這個難題了。